Hallazgos recientes de la sonda Voyager 2 confirman que hay un límite distinto, aunque misterioso, conocido como la heliopausa entre el espacio «local» en el que estamos y el espacio interestelar.
El pasado 5 de noviembre, la nave espacial Voyager 2 se unió a su nave hermana Voyager 1, cuando pasó por el espacio interestelar. Ahora ha enviado algunas de sus primeras mediciones, y los investigadores de la NASA están aprendiendo sobre el entorno espacial por el que la nave se está moviendo actualmente.
«Este es un momento decisivo en nuestra exploración del espacio: por primera vez hemos dejado los confines de ‘hogar’ y estamos dando nuestros primeros pasos tentativos hacia el espacio interestelar, la galaxia de la Vía Láctea de la que somos parte», dijo el astrofísico de la NASA Jeffrey Hayes a IFL Science.
La Voyager 2 también observó que el campo magnético fuera de la heliopausa es ligeramente más fuerte que las mediciones tomadas por la Voyager 1, lo que parece indicar que el campo magnético interestelar cambia a pequeñas distancias. Inesperadamente, las partículas cargadas transportadas por el viento solar también parecen «escaparse» al espacio interestelar.
La heliopausa sigue siendo en gran parte misteriosa a pesar de la información de las misiones Voyager: no sabemos su forma o estructura exacta, en parte porque ambas naves espaciales dejaron el sistema solar viajando aproximadamente en la misma dirección.
Antes de que la Voyager 2 tomara las primeras medidas directas del espacio interestelar, los científicos tuvieron que inferir hallazgos con datos tomados de una nave espacial mucho más cercana a la Tierra. Hayes dijo que las observaciones actuales son «totalmente nuevas» y tomarán tiempo para comprenderlas completamente.
«Hemos entrado en una nueva era de exploración que plantea tantas preguntas nuevas como las que ha respondido a nuestras anteriores», dijo Hayes, y agregó que ha tomado unos 42 años viajar alrededor de 143 Unidades Astronómicas (o 143 veces distancia de la Tierra al Sol) y recién ahora hemos llegado al comienzo del espacio interestelar. «Si los humanos como especie esperan explorar el espacio, debemos aprender a ser pacientes o viajar más rápido», agregó Hayes.
La División de Heliofísica de la NASA lanzará la misión de sonda de aceleración y mapeo interestelar (IMAP) para 2024, llevando consigo instrumentos diseñados para dar seguimiento a los descubrimientos realizados por las sondas Voyager. La NASA está estudiando una misión de concepto de sonda interestelar que viajaría 10 veces la distancia que las Voyager están en este momento.
La nave espacial Voyager 2 fue lanzada en agosto de 1977 para estudiar los planetas exteriores de nuestro sistema solar, pasó Neptuno en 1989 y luego se precipitó hacia el borde de nuestro sistema solar. Se declaró que salió del sistema solar en 2018.
Las sondas Voyager nunca debieron durar tanto. Su viaje ha sido notable y nos ha enseñado mucho. Antes de llegar a la heliopausa, los científicos pensaron que el viento solar se desvanecería gradualmente. Pero en cambio, sabemos que hay más de un límite distinto, indicado por una temperatura más baja y aumento de la densidad.
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