Una nueva investigación ayuda a resolver el misterio de las llamadas «rayas de tigre» en Encelado, la luna de Saturno.
Una de las características más llamativas de Encélado, son unas finas fisuras que cubren la región del polo sur, llamadas «rayas de tigre», las cuales brindan un paisaje único en el sistema solar.
Estas líneas, detectadas por primera vez en 2005 por la nave espacial Cassini de la NASA, son en realidad fracturas tectónicas y crestas que emiten chorros de vapor de agua y polvo.
Ahora, un grupo de investigadores del Instituto Carnegie ha descubierto cómo se forman y permanecen estas fisuras.
Paralelas y espaciadas uniformemente, estas fisuras de 135 kilómetros (90 millas) de largo, corren en líneas paralelas a intervalos de aproximadamente 35 kilómetros (22 millas) .
«Lo que los hace especialmente interesantes es que están en erupción continua con hielo de agua, incluso mientras hablamos».
«No hay otros planetas o lunas heladas que tengan algo como ellos», dijo en un comunicado el Dr. Douglas Hemingway del Instituto Carnegie en Washington, y autor principal del estudio.
La investigación
Trabajando con Max Rudolph de la Universidad de California en Davis, y Michael Manga de UC Berkeley, Hemingway usó modelos para investigar la física que rige las rayas.
Los científicos querían saber por qué las erupciones están ubicadas solamente en el polo sur de Encelado, cómo pueden sostenerse durante largos períodos de tiempo y, finalmente, por qué estas erupciones emanan de grietas espaciales regulares.
La respuesta a la primera pregunta es menos científica de lo que parece: los investigadores revelaron que las rayas de tigre podrían haberse formado en cualquiera de los polos, solo que el sur se abrió primero.
La órbita excéntrica de Encélado ha dejado la luna ligeramente deformada, y los polos del satélite helado se adelgazaron con el hielo. Durante los períodos de enfriamiento, el océano subsuperficial se congeló, lo que hizo que el agua se expanda y la capa de hielo se abra, causando una fisura.
Debido a su hielo relativamente delgado, los polos son más susceptibles a las grietas. Y una vez que se formó la primera grieta, en lugar de volver a congelarse (a pesar de una temperatura de la superficie de aproximadamente -328 °F), permaneció abierta y arrojó agua.
El peso del hielo y la nieve que se acumula a lo largo de los bordes de la fisura de Bagdad (cada franja lleva el nombre de los lugares mencionados en las historias de «Las mil y una noches»: Alexandria Sulcus, Cairo Sulcus, Bagdad Sulcus y Damascus Sulcus) aumentó la presión sobre la capa de hielo, creando tres grietas más paralelas.
Las mareas
Los efectos de las mareas de la gravedad de Saturno arrojan agua repetidamente dentro y fuera de las grietas, evitando que las heridas ‘se curen’ y el hielo se cierre.
«Dado que gracias a estas fisuras hemos podido muestrear y estudiar el océano subsuperficial de Encelado, que es amado por los astrobiólogos, pensamos que era importante comprender las fuerzas que los formaron y los sostuvieron», dijo Hemingway.
En una luna más grande, su propia gravedad sería más fuerte y evitaría que las fracturas adicionales se abrieran completamente. Por este motivo, esas rayas de tigre solo podrían haberse formado en Encélado.
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Por otro lado, científico investigador del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Marc Neveu, señaló que debajo de la superficie cubierta de hielo de Encélado, se esconde un vasto océano que podría tener 1.000 millones de años, una edad que se considera perfecta para albergar vida.
En un futuro, se espera que se pueda enviar otra misión al sistema de Saturno para explorar Encélado con mayor detalle, intentando determinar si también existe vida extraterrestre debajo de la superficie helada de la luna.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Nature Astronomy.
