Una nueva especie de dinosaurio, pariente del Velociraptor, ha mostrado a los científicos un poco más sobre los orígenes de las similitudes y diferencias entre las plumas de los dinosaurios y las aves.
El fósil pertenece a un feroz dinosaurio del período cretáceo llamado el «dragón danzante» que vivió hace 120 millones de años en lo que ahora es China.
‘Dragón danzante’
Llamado Wulong bohaiensis, era un carnívoro de dos patas, un poco más grande que un cuervo, que residía en un entorno junto al lago. Poseía una cara escamosa, una boca llena de dientes puntiagudos, una uña del pie particularmente peligrosa, y probablemente cazaba pequeños mamíferos, lagartijas, pájaros y peces.
Su hallazgo se realizó en la provincia china de Rehe, en el noreste de China y su nombre se traduce como ‘dragón danzante’, ya que hace referencia a la posición articulada en la que se encuentra su esqueleto.
Conservado en su totalidad, el esqueleto incluía tejidos blandos como plumas, las cuales aparecen en conjunto en sus brazos y patas, muy similares a las de las aves de ahora. Además de sus cuatro largas extremidades y dos plumas largas al final de la cola. Mientras que su cuerpo estaba cubierto por filamentos esponjosos.
Al final de su larga cola ósea, fusionada en una varilla rígida, había 2 plumas muy largas.
«El espécimen de Wulong es un fósil magnífico. Con las plumas y las garras, creo que hubiera sido hermoso y un poco aterrador. Me encantaría ver uno vivo», dijo la paleontóloga líder de la investigación Ashley Poust, del Museo de Historia Natural de San Diego.
Diferencias del plumaje entre las aves y los dinosaurios emplumados
Un examen minucioso de los huesos mostró que este individuo Wulong tenía aproximadamente un año de edad, es decir, era un joven aún en crecimiento.
Esta característica desconcertó a los expertos, ya que usualmente las plumas aparecen en la etapa adulta. «O los dinosaurios jóvenes necesitaban estas plumas de cola para alguna función que no conocemos, o estaban cultivando sus plumas de manera muy diferente a la mayoría de las aves actuales», explicó Poust.
Las aves evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios emplumados hace aproximadamente 150 millones de años. Pero había muchos dinosaurios emplumados que no volaban, como Wulong.
El joven Wulong parecía tener el plumaje de un adulto.
«Tiene plumas largas y aisladas que se extienden desde su cola ya muy larga. Esto es bastante diferente de las aves vivas y nos dice que estas plumas decorativas precedieron a la edad adulta en los dinosaurios. Por supuesto, tal vez estén usando estas plumas de una manera muy diferente a las aves vivas también», dijo la experta.
Los paleontólogos están ansiosos por comprender muchas más diferencias de plumaje entre las aves y estos dinosaurios emplumados.
El hallazgo fue descrito en la revista científica The Anatomical Record.
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