Un equipo internacional de científicos logró penetrar profundamente en el glaciar Thwaites, en la Antártida, por primera vez, a través de un túnel de hasta 700 metros perforado con agua caliente.
Durante dos meses, investigadores británicos y estadounidenses estuvieron estacionados en la Antártida, reuniendo datos mediante instrumentos oceánicos y sedimentos tubulares en el glaciar Thwaites, que se encuentra entre los glaciares más importantes de la Antártida.
Todo esto, con el propósito de comprender mejor el impacto que el cambio climático está teniendo en la región, y los procesos que provocan el derretimiento acelerado de este glaciar, conocido como el glaciar del «Día del Juicio Final»: el más importante del mundo y el «más peligroso».
Este glaciar es aproximadamente del tamaño de Florida (EE.UU.) y es susceptible a los océanos más cálidos. La fusión de Thwaites ya representa el 4% del aumento global del nivel del mar. La cantidad de hielo derritiéndose casi se ha duplicado en los últimos 30 años. Se encuentra entre las regiones de la Antártida que cambian más rápido.
La investigación
Por el túnel, perforado con agua caliente, los científicos enviaron varios instrumentos, entre ellos, un robot submarino que llegó al sitio en el que el hielo se une con la tierra.
El robot Icefin, dotado con cámaras y otros instrumentos y manejado a control remoto, alcanzó el punto en el que el agua del mar de Amundsen choca con la pared del Thwaites, que tiene 192.000 kilómetros cuadrados. Esa zona es en la que se derrite a mayor velocidad.
Allí, el sumergible tomó medidas, imágenes y elaboró mapas del proceso que están bajo análisis de cinco equipos de científicos e ingenieros instalados en la zona. Su intención es descubrir por qué se derrite y cómo evolucionará ese proceso.
MELT es el proyecto basado en hielo de International Thwaites Glacier Collaboration para comprender mejor cómo las aguas más cálidas están impactando el glaciar en la línea de puesta a tierra. Ese es el punto donde el glaciar se convierte en una plataforma de hielo.
Keith Nicholls, oceanógrafo del British Antarctic Survey, sostuvo: «Sabemos que las aguas más cálidas del océano están erosionando muchos de los glaciares de la Antártida occidental, pero estamos particularmente preocupados por el Thwaites. Estos nuevos datos proporcionarán una nueva perspectiva de los procesos que se están llevando a cabo para que podamos predecir el futuro cambio con mayor certeza».
La mayor preocupación de los especialistas deriva en que el Thwaites refuerza toda la capa de hielo de la Antártida occidental y en caso de colapsar arrastraría con él una mayor capa del hielo antártico, lo que podría elevar los mares 3,3 metros en unos siglos, aumentando el nivel del mar y poniendo en riesgo a muchas ciudades en diferentes países, incluidas Londres y Nueva York.
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