Una estudiante de tan solo 23 años, ha descubierto 17 nuevos planetas, incluido un mundo potencialmente habitable del tamaño de la Tierra.
Michelle Kunimoto, estudiante de astronomía de la Universidad de Columbia Británica (UBC) en Canadá, logró la increíble hazaña al analizar los datos recopilados entre 2009 y 2013, por la misión Kepler de la NASA.
«Este es un gran descubrimiento y definitivamente uno que me entusiasma», dijo Kunimoto, quien está trabajando en su doctorado en el Departamento de Física y Astronomía en la UBC.
Nuevos planetas hallados
Los nuevos hallazgos, incluyen planetas particularmente raros. Uno de ellos, llamado oficialmente KIC-7340288 b, tiene 1,5 veces el tamaño de la Tierra, lo suficientemente pequeño como para ser considerado rocoso, en lugar de gaseoso como los planetas gigantes del Sistema Solar, y se encuentra en la zona habitable de su estrella, donde es posible la presencia del agua líquida.
KIC-7340288 b recibe de su estrella solo una tercera parte de la energía que la Tierra obtiene del Sol, y su año tiene una duración de 142,5 días terrestres.
Los tamaños de los demás exoplanetas avistados por la estudiante varían entre 0,66 y 8 diámetros de la Tierra.
Los planetas encontrados están a miles de años luz de distancia y no son visibles desde la Tierra, incluso con los telescopios más potentes. Kunimoto los buscó usando el «método de tránsito», que consiste en la detección del movimiento de los objetos espaciales situados entre la estrella y el observador.
«Cada vez que un planeta pasa frente a una estrella, bloquea una parte de la luz de esa estrella y provoca una disminución temporal del brillo de la estrella. Cuando encuentras estas disminuciones, conocidas como ‘tránsitos’, se puede comenzar a reunir información sobre el planeta, como su tamaño y cuánto tiempo tarda en orbitar», explica Kunimoto.
Esta no es la primera vez que Kunimoto está en las noticias por su descubrimiento del planeta, ya que la estudiante de UBC había encontrado cuatro exoplanetas cuando estaba trabajando en su licenciatura.
Inspirada en Star Trek
Michelle comentó que decidió estudiar astronomía cuando su padre le mostró la serie original de Star Trek al cursar la secundaria.
«Me fascinó cómo exploraba grandes ideas acerca del espacio, la sociedad y la ciencia, y presentaba a los científicos como aventureros plenos de curiosidad. La serie mostraba una visión optimista y esperanzadora del futuro de la humanidad. Ciertamente ingenua, pero estaba adelantada a su tiempo y ha inspirado a generaciones» mencionó la joven.
Los nuevos hallazgos de Michelle han sido publicados en The Astronomical Journal.
