Un equipo de astrónomos ha descubierto que los chorros de radiación que emanan los cuásares pueden actuar como verdaderos tsunamis, moviéndose a velocidades relativistas a través de la galaxia y arrasando todo a su paso.
Tras revisar los datos recabados por el telescopio Hubble, astrónomos norteamericanos han logrado estudiar las salidas de energía excepcionalmente grandes de 13 cuásares.
Para establecer de qué objetos espaciales emanan los flujos más enérgicos, se utilizaron las observaciones ultravioletas de Hubble, permitiendo estimar que el material eyectado por los cuásares se propaga a través del espacio de una manera similar a los tsunamis en el océano y causa estragos en sus galaxias anfitrionas.
Los cuásares son objetos celestes extremadamente remotos ubicados en el centro de galaxias masivas, cada uno con un agujero negro supermasivo.
A medida que el agujero negro activo atrae la materia circundante, calienta el gas a su alrededor a temperaturas tan extremas que puede brillar 1,000 veces más que su galaxia anfitriona. Todo esto, mientras que los flujos de eyección de material impulsan vientos torrenciales que barren el material del centro de la galaxia acelerando a velocidades que representan un pequeño porcentaje de la velocidad de la luz.
«Ningún otro fenómeno implica más energía mecánica», dijo en un comunicado el físico e investigador principal del proyecto Nahum Arav, profesor de la Universidad Politécnica de Virginia.
«Durante 10 millones de años de su vida, estos flujos salientes producen millones de veces más energía que un estallido de rayos gama», agregó Arav.
Cuando este ‘tsunami cósmico’ golpea contra material interestelar, la temperatura en el frente de choque aumenta a miles de millones de grados, calculó el equipo de Arav. Por tal causa, el material brilla en gran medida en los rayos X, pero también ampliamente en todo el espectro de luz.
Los flujos de salida más enérgicos jamás vistos en el Universo
El equipo de investigación estudió y midió 13 de esos chorros de alta energía, eyectados por distintos cuásares. De ellos, dos tienen un radio de entre 5 y 20 pársecs (de 16,31 a 65,24 años luz), mientras que otros nueve llegan a 100 – 2.000 pársecs de la fuente (326,2 – 6.524 años luz). A estas increíbles distancias alteran o suprimen los cuásares la formación estelar.
Una alta ionización es típica para todas estas emisiones, pero los estudiosos se detuvieron en varios cuásares y pudieron determinar, por medio de la espectroscopia, qué componentes incluye cada flujo. Se descubrió que algunos combinan iones de nitrógeno, oxígeno, sulfuro, argón, neón y sodio, mientras que otros solo dejan la huella espectral de distintos iones de calcio.
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La investigación podría ayudar a explicar acertijos cosmológicos, como por qué se observan pocas galaxias grandes en el universo y por qué existe una relación entre la masa de la galaxia y la masa de su agujero negro central.
El estudio se encuentra publicado en seis artículos de la revista Astrophysical Journal Supplements.
