Por primera vez en 40 años, los investigadores de la NASA han detectado oxígeno atómico en la atmósfera de Marte, gracias al Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja (SOFIA, por sus siglas en inglés), que se eleva en un plano de 13,7 kilómetros (45.000 pies) por encima de la Tierra.
La última vez que se detectaron átomos de oxígeno en la atmósfera de Marte fue durante las misiones Mariner y Viking, que tuvieron lugar en los años 70, según informa el sitio oficial de la agencia.
Los átomos de oxígeno fueron encontrados en la atmósfera superior de Marte -conocida como Mesosfera- y el descubrimiento podría ayudar a los astrónomos a identificar cómo los gases se escaparon del planeta rojo hace mucho tiempo. Si bien esto es muy emocionante para nuestra comprensión de Marte, los investigadores encontraron sólo la mitad de la cantidad de oxígeno que esperaban, pero esto podría ser el resultado de variaciones en la atmósfera.
El oxígeno atómico de la atmósfera de Marte es muy difícil de medir”, explica la científica Pamela Marcum. Antes resultaba más complicado distinguir estas partículas, debido a la humedad del cielo de la Tierra. Con la intención de resolver ese problema, la NASA y el Centro Aeroespacial de Alemania han modificado un avión Boeing 747SP para que transporte un telescopio de 2,54 metros, que efectúa observaciones infrarrojas a alturas ente 11.000 y 13.700 metros.
Aunque el equipo de científicos no ha dado cifras exactas de cuánto oxígeno atómico existe en la mesosfera de Marte, plantean que fue menos de lo esperado. Debido a esto, el equipo seguirá utilizando SOFIA para medir otras zonas del planeta y garantizar que esta cifra no es el resultado de simples variaciones en la atmósfera.
El descubrimiento es muy importante para la agencia espacial, cuyo objetivo es enviar a seres humanos a Marte a partir de 2030.
