Un equipo de arqueólogos subacuáticos y espeleobuzos descubrieron un complejo de cuevas submarinas, ubicadas en Quintana Roo, península de Yucatán (México) que contienen evidencias de una civilización 8 mil años más antigua que los mayas.
El hallazgo fue realizado por investigadores del Centro Investigador del Sistema Acuífero de Quintana Roo (CINDAQ), junto a científicos de la Subdirección de Arqueología Subacuática (SAS) del Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH), y representaría el rastro humano más antiguo jamás hallado en el continente americano.
Anteriormente, en 2011, se descubrieron esqueletos antiguos en los estrechos y retorcidos laberintos de cuevas ahora sumergidas. Entre ellos los restos óseos de «Naia», una joven de origen asiático que murió hace 13,000 años, cuya edad oscilaba entre los 15 y 16 años.
Desde entonces, los arqueólogos se han preguntado cómo terminaron en las cuevas entonces secas. Hace unos 8,000 años, el aumento del nivel del mar inundó las cuevas, conocidas como cenotes, alrededor de la costa caribeña de Tulum.
Hasta el momento, se han encontrado nueve conjuntos de restos óseos humanos en las cuevas submarinas, cuyos pasajes pueden ser apenas lo suficientemente grandes como para atravesarlos. ¿Habían caído estos primeros habitantes, o habían bajado intencionalmente buscando refugio, comida o agua?…
Se había especulado mucho sobre lo que habría llevado a estas personas lugares tan complejos y peligrosos para navegar, como refugios temporales, agua dulce o entierro de restos humanos, pero ninguna de las especulaciones anteriores estaba bien respaldada por evidencia arqueológica, hasta el momento.
Antigua mina de 12,000 años
Durante los primeras visitas al sistema subterráneo los investigadores encontraron varias estalactitas y estalagmitas rotas por la mitad y piedras en pequeños montículos triangulares, que no habrían podido formarse naturalmente.
Además, los espeleobuzos hallaron hollín en el techo de la cueva, acumulaciones de carbón y pequeñas cavidades excavadas en el suelo, dentro de las cuales había restos de una mina subterránea de ocre que data de hace 12,000 años.
El ocre es un mineral con el que fabricaban pigmentos que se utilizaban para decoración y rituales.
Este sistema de cuevas, que habría funcionado como una mina, hoy está sumergida bajo el mar, y contaría con más de 374 kilómetros de túneles laberínticos. Los expertos lograron obtener más de 20 mil fotografías y varias muestras, después de sumergirse más de cien veces y explorar durante más de 600 horas.
Dentro de las cuevas, el equipo encontró una variedad de evidencia de actividades mineras prehistóricas, incluyendo herramientas de excavación, camas de extracción de ocre, marcadores de navegación y chimeneas antiguas, siendo este material, datado en miles de años antes de la aparición de los primeros pueblos mayas, comunicó la Secretaría de Cultura de México.
La antigüedad de esta mina, antecede a la aparición de las primeras sociedades mayas, caracterizadas por la construcción de asentamientos permanentes y por la estratificación social, la cuales aparecieron durante el periodo preclásico, que va del año 2,000 a. de C. al siglo VI de nuestra era.
Los investigadores sugieren que la evidencia minera en tres sistemas de cuevas sumergidas abarca aproximadamente 2,000 años de operación, desde hace 12,000 hasta 10,000 años.
Un mineral muy anhelado
En el caso de la civilización hallada, se presume que sus integrantes se internaban en las cuevas para conseguir el ocre rojo rico en hierro con el que pintaban piedras, teñían distintos objetos, realizaban rituales e incluso ahuyentaban a los insectos.
Un acto valiente, que implicaba explorar cientos de metros en estas cuevas irregulares, con solo una antorcha encendida para iluminar un camino en la oscuridad enterrada.
Los primeros mineros aparentemente trajeron antorchas o leña para iluminar su trabajo, y rompieron pedazos de estalagmitas para golpear el ocre, dejando marcas de humo en el techo de las cuevas que todavía son visibles en la actualidad.
Por alguna razón, aún desconocida, los mineros en este sitio detuvieron su extracción de ocre hace unos 10,000 años.
«En todo el mundo, la evidencia arqueológica ha demostrado que los humanos han estado usando el ocre durante cientos de miles de años. Incluso los neandertales usaron el ocre», dijo Brandi MacDonald científica de la Universidad de Missouri, y autora principal de la investigación.
Según los investigadores, aún restan miles de kilómetros de túneles por explorar. Los especialistas crearon un modelo 3D de la cueva utilizando casi 18.000 imágenes, que permitirá a los investigadores continuar estudiando virtualmente el complejo minero sumergido.
La investigación fue publicada en un estudio de la revista Science Advances.
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