Científicos de la Universidad de Monash en Australia han encontrado la razón por la que casi todos los insectos de unas pequeñas islas subantárticas han perdido la capacidad de volar.
Un nuevo estudio ha revelado que casi la mitad de todos los insectos que son nativos de las islas del Océano Austral se han vuelto no voladores con el tiempo. En algunas de estas islas remotas, casi todos los insectos han perdido la capacidad de volar.
En las islas analizadas, las moscas caminan y las polillas se arrastran, al igual que decenas de especies en el territorio que han perdido sus alas.
Evolución
Cuando los investigadores estudiaron los factores potenciales de la pérdida de vuelo, confirmaron una teoría de Charles Darwin de hace 160 años, la cual determinaba que el viento juega un papel importante en la evolución de los insectos en respuesta al viento.
Charles Darwin y el famoso botánico Joseph Hooker tuvieron una discusión sustancial sobre por qué sucede esto. «La posición de Darwin era engañosamente simple. Si vuelas, te lanzarán mar adentro. Los que se quedan en tierra para producir la próxima generación son los más reacios a volar y, eventualmente, la evolución hace el resto. Voilà», explicó la autora principal del estudio Rachel Leihy.
Hooker dudaba del planteamiento de Darwin al igual que otros científicos. Sin embargo, la mayoría de estos debates han pasado por alto que en las islas subantárticas la falta de vuelo está evolucionando más rápidamente, y que estos son algunos de los lugares más ventosos de la Tierra.
Según Leihy, ninguna de las propuestas que contradicen a Darwin explicarían en su totalidad el alcance de la pérdida de vuelo en los insectos subantárticos, afirmando que las condiciones climáticas hacen que el vuelo de los estos animales sea más difícil y energéticamente costoso.
La investigación
Los autores del estudio adoptaron un enfoque de inferencia fuerte, examinaron las hipótesis propuestas para explicar la prevalencia de la falta de vuelo en los conjuntos de insectos de las islas, para una región que durante mucho tiempo se sospechó que era inusual a nivel mundial en este sentido: las Islas del Océano Austral (SOI).
Combinando inventarios completos de fauna, información morfológica de especies y variables ambientales de 28 SOI, proporcionaron la primera evidencia cuantitativa de que la falta de vuelo es excepcionalmente prevalente entre las especies de insectos SOI autóctonos.
El estudio mostró que ninguna otra idea, además de la teoría del viento de Darwin, podría explicar el alcance de la pérdida de vuelo en los insectos subantárticos.
Por lo tanto, los insectos dejan de invertir sus esfuerzos en el vuelo, sus alas y los músculos de las mismas para redirigir su energía hacia la reproducción, en lugar de desplazarse de hábitats adecuados.
«Es notable que después de 160 años, las ideas de Darwin continúen aportando conocimientos a la ecología», agregó Leihy.
Los resultados de la investigación fueron publicados en la revista Proceedings of the Royal Society B.
