El objeto más brillante después del Sol y la Luna podrá ser visto a mediados de este diciembre. Se trata del cometa Leonard, y pasará por la Tierra casi 80 mil años después de su última visita.
También conocido por algunos medios de comunicación como el «cometa de Navidad», fue descubierto en enero de 2021 por el astrónomo Gregory J. Leonard. Su avistamiento se produjo cuando el objeto estaba entre Marte y Júpiter y los expertos de la NASA ya hicieron su trabajo, trazando su órbita.
Gracias a ello, ya sabemos que Leonard podrá ser visto también en América Latina, con las condiciones climáticas óptimas.
Cometa Leonard y su vuelta a la Tierra
A mediados de diciembre, entre el 12 y el 14, el mundo podrá apreciar una vez más al cometa Leonard, cuando se encuentre en su punto más cercano a la Tierra, a casi 35 millones de kilómetros de distancia.
El problema es que los expertos no han podido calcular la fecha exacta cuando esté en su máximo esplendor, ya que el polvo y gas que emana son impredecibles.
Cabe recalcar que los cometas son objetos lejanos que visitan el Sistema Solar. Sus órbitas, por lo general, van más allá de Neptuno y tardan, en ocasiones, hasta miles de años en dar una vuelta al Sol.
Por ello, observar el recorrido de un cometa durante su paso por los planetas interiores del sistema planetario, es un suceso único y que muy difícil coincide con la vida de las personas.
Pero después del avistamiento del cometa NEOWISE, en 2020, esta generación tendrá el privilegio de observar otro a finales del 2021.
C/2021 A1 Leonard, como es conocido científicamente, fue descubierto a principios de año y tiene la particularidad de que será apreciable a simple vista.
Este cometa se descubrió por primera vez el 3 de enero gracias al Observatorio del Monte Lemmon, en Arizona, Estados Unidos.
Un evento único
Sus primeras observaciones demostraron que se trata de un objeto constituido por polvo, hielo y rocas. Se determinó que se trata de un cometa de periodo largo, es decir, que proviene de la nube de Oort y su periodo orbital se extiende unos 80.000 años.
Durante su descubrimiento, estaba entre la órbita de Júpiter y Marte y se dirigía hacia los planetas interiores del Sistema Solar a velocidades de 70,6 kilómetros por segundo.
Casi un año más tarde, el cometa continúa su curso en dirección al centro del Sistema Solar, y en los próximos días alcanzará la órbita de Marte, para poner rumbo definitivo hacia la Tierra.
Cuando esto suceda, el cometa se distinguirá fácilmente antes del amanecer, siempre y cuando el clima lo permita.
En América, el hemisferio norte tendrá una mejor perspectiva de su máximo acercamiento al planeta. Eso significa que en países de Norte y Centroamérica, así como el Caribe, podrá ser apreciado por el este del horizonte. Mientras que los países de Sudamérica podrían verlo en su alejamiento de la Tierra cerca de la línea oeste del horizonte.
En caso de que necesites ayuda para ubicarte, es posible utilizar alguna aplicación como Star Walk 2 o Sky Safari, para encontrar de forma más fácil a Leonard en el espacio.
Los astrónomos pronostican que el cometa alcanzará una magnitud 4 en la escala de luminosidad, lo que lo haría visible a simple vista. Sin embargo, aconsejan ubicarse en una zona con poca contaminación lumínica y utilizar binoculares o un telescopio básico para disfrutarlo de manera óptima, ya que podría ser opacado por el brillo de otras estrellas del firmamento.
Un evento único, el cual pone a esta generación de la humanidad en una posición privilegiada al permitirnos apreciar un suceso astronómico de este calibre. El cometa Leonard adornará nuestros cielos con su grandeza y luminosidad, dándonos un espectáculo que, quizás, no volvamos a ver jamás.
Referencias: National Geographic / Space / CNN.
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