El mercurio es una de las amenazas más importantes para salud del mundo. Sin embargo, un experimento reveló que el hongo común Metarhizium robertsii, es capaz de eliminarlo por completo tanto del suelo, como del agua.
Expertos de la Universidad de Maryland, Estados Unidos, y la Universidad de Zhejiang, China, fueron los responsables del hallazgo, al observar como el hongo eliminaba el mercurio de las raíces de las plantas, del agua salada y dulce.
Hongo que elimina el mercurio
En un artículo que se publicó en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, los científicos aseguran que esto podría ser la solución más económica y eficiente para la protección de los cultivos en áreas contaminadas y remediar las vías fluviales cargadas de mercurio, como las operaciones cercanas a la minería del oro.
El profesor de entomología de la UMD, Raymond St. Leger, junto a investigadores del laboratorio del que fue su becario posdoctoral, Weiguo Fang, hicieron pública su investigación.
«Este proyecto descubrió que Metarhizium evita que las plantas absorban mercurio», aseguró St. Leger en un comunicado.
«A pesar de estar plantada en suelo contaminado, la planta crece normalmente y es comestible. Además, el hongo por sí solo puede eliminar rápidamente el mercurio tanto del agua dulce como del agua salada», agregó.
El Metarhizium es un hongo que se encuentra, prácticamente, en todos lados.
Trabajos previos habían demostrado que coloniza las raíces de las plantas y las protege contra insectos.
Los expertos ya sabían que este hongo es de los pocos seres vivos que habitan lugares contaminados, como las minas de mercurio. Sin embargo, nadie se había preguntado cómo sobrevivía o si tenía alguna implicación para las plantas con las que vive.
En la investigación más reciente, los investigadores hicieron diferentes ensayos de laboratorio, descubriendo que el maíz infectado con Metarhizium crecía igual, sin importar si se plantaba en suelo limpio o contaminado de mercurio. Tampoco se encontró rastro del contaminante dentro del tejido de las plantas cultivadas.
Después, modificaron genéticamente los hongos, eliminado los dos genes que eran parecidos al de las bacterias que remedian el mercurio. Cuando replicaron sus experimentos, el Metarhizium modificado no protegió las plantas y el maíz cultivado en suelo contaminado murió.
Una herramienta real contra la contaminación
Para verificar que los genes eran realmente los responsables de las cualidades desintoxicantes, los insertaron en otro hongo que normalmente no protege el maíz del mercurio y, sorprendentemente, hizo el mismo trabajo que el Metarhizium y protegió las plantas.
Los análisis microbiológicos mostraron que estos genes expresan enzimas que descomponen formas orgánicas muy tóxicas del mercurio en moléculas de mercurio inorgánico menos tóxicas.
Finalmente, los expertos diseñaron genéticamente el hongo para expresar más genes desintoxicantes e incrementar su producción de enzimas.
El experimento final reveló que podían eliminar el mercurio del agua dulce y salada en tan solo 48 horas, mezclándola con Metarhizium.
«Es el único microbio que conocemos con el potencial de ser utilizado de esta manera porque las bacterias con las mismas capacidades genéticas para desintoxicar el mercurio no crecen en las plantas. Pero puede imaginarse simplemente sumergiendo semillas en Metarhizium y plantando cultivos que ahora están protegidos de suelos ricos en mercurio».
El hongo podría ser la herramienta que necesitábamos para recuperar miles, quizás millones de hectáreas agrícolas afectadas por la contaminación. Además podría eliminar el mercurio de los humedales y las vías fluviales amenazadas por una contaminación acelerada por el cambio climático y el derretimiento de permafrost.
Referencias: Elperiodico.com.gt / Radar energético.
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