El futuro de la humanidad puede estar a punto de enfrentarse a uno de los más serios peligros que jamás haya podido imaginar. La raíz de tan grave situación, se debe al despertar de 13 virus prehistóricos que habitan en el permafrost siberiano. Estos «virus zombies» estuvieron congelados por alrededor de 50 mil años.
Pero eso no es todo, existe la posibilidad de que más virus prehistóricos revivan del hielo a medida que el planeta continúe calentándose. Así es, la principal causa de esta alarma tiene que ver con el cambio climático y el deshielo de las capas del permafrost de Siberia.
Además del calentamiento global hay otra causa ligada a este hecho, se trata del grupo de científicos -rusos, alemanes y franceses- que decidieron despertar los 13 virus prehistóricos.
¿Por qué lo hicieron? Más allá de la respuesta lógica queda en el aire el riesgo latente de hacerle frente a un escenario bacteriológico totalmente desconocido.
Los investigadores tomaron muestras del permafrost en Siberia, así como en la península de Kamchatka. Luego de analizar las muestras, caracterizaron de forma preliminar 13 virus y posteriormente pudieron revivir siete de ellos, que luego fueron cultivados para la secuenciación del genoma vírico.
Como resultado, establecieron que la mayoría (4) de los virus pertenece al género gigante ‘Pandoravirus‘ y no habían sido descubiertos hasta ahora, mientras que otros tres son de las familias ‘Mimiviridae’ y ‘Pithoviridae’. Todos de ellos infectan amebas y son los más grandes de estos agentes patógenos.
Virus prehistóricos: ¿representan una potencial amenaza para la vida?
Los 13 virus prehistóricos del permafrost siberiano, si podrían representar una potencial amenaza para la vida humana, porque muchos están activos; además son capaces de infectar a otros seres orgánicos. De allí que los científicos responsables de esta investigación, consideran «fundamental seguir haciendo más estudios para evaluar el impacto de estos agentes infecciosos».
Las muestras fueron tomadas de distintas fuentes en la gélida Siberia, por ejemplo, se extrajeron de los intestinos de un lobo, del fondo de un lago y hasta de la lana de un mamut. Luego de los respectivos análisis realizados a la poderosa evidencia recabada por los investigadores, los resultados impactaron al grupo de científicos.
Según los expertos, uno de los virus aislados todavía daba muestras de ser infeccioso, aunque tenía 48.500 mil años en lo profundo del permafrost siberiano.
Jean-Michel Claverie, uno de los autores de la investigación y profesor de genómica y bioinformática en la Facultad de Medicina de la Universidad de Aix- Marseille dijo «48.500 años es un récord mundial».
Se desconoce totalmente la nocividad de estos agentes patógenos, razón por la cual, los científicos siguen justificando la importancia de investigarlos.
Se está liberando una gran cantidad de materia orgánica congelada
Al parecer los efectos del cambio climático van más allá de lo imaginado por la ciencia, porque el deshielo irreversible del permafrost siberiano ha comenzado a liberar materia orgánica que tenía miles de años congelada. Incluyendo una serie de virus prehistóricos, recientemente activados por varios científicos.
¿Cómo afectarían los virus a la humanidad? En el contexto de ésta investigación, los expertos plantean dos escenarios hipotéticos de buenas y malas noticias para la salud pública. El lado positivo está relacionado con el desarrollo de tecnologías sofisticadas -por parte de la ciencia- para combatir diferentes tipos de infecciones bacterianas.
En el mejor de los casos, se espera que exista la posibilidad de contrarrestar eficaz y rápidamente algún brote infeccioso ocasionado por los virus prehistóricos, sólo en caso de ser conocido. Para ello están disponibles los antibióticos modernos, recién desarrollados para enfrentar una de las pandemias más letales que ha asolado a la humanidad.
Sin embargo, el otro escenario puede no ser tan alentador, más bien supone todo un reto peligroso, tanto a la ciencia como para la humanidad. Porque, de tratarse de un patógeno antiguo totalmente desconocido, la respuesta científica tardaría tiempo en llegar para controlar posibles enfermedades de plantas, animales y humanos.
Virus prehistóricos y su capacidad de supervivencia
Aun cuando las alarmas se han encendido por todo el mundo, después de saber la noticia sobre los virus «zombies» prehistóricos, los científicos conservan la calma y la esperanza de que no sucederá una nueva pandemia. Consideran poco probable que los agentes infecciosos antiguos, puedan sobrevivir al contacto con el medio ambiente.
En estos momentos es difícil determinar la posibilidad de que los virus prehistóricos continúen activos por largo tiempo, mientras se exponen a las actuales condiciones climáticas de luz, calor, rayos UV y oxígeno. Tampoco es posible establecer que los agentes patógenos puedan encontrar un huésped ideal que garantice su continuidad.
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Pero, los científicos concuerdan en la existencia de un riesgo latente impulsado por el cambio climático aunado a una mayor presencia humana en el permafrost siberiano. Con el pasar de los años seguirá acelerándose el deshielo de algunas zonas de Siberia, atrayendo cada vez a más personas a la región por diversos motivos, industriales o científicos.
De momento el permafrost siberiano sigue derritiéndose lentamente, esperemos que los científicos no despierten más virus prehistóricos que puedan poner en peligro nuestra salud y la vida del planeta.
La investigación está disponible en bioRxiv.
Referencias: Science Alert / Live Science.
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