Un equipo de investigadores identificó una especie previamente desconocida de águila gigante, que vivió antiguamente en el continente australiano.
Hace más de 60.000 años, águilas gigantes volaban por Australia. Tenían una envergadura de casi 3 metros (9,8 pies) de ancho y poderosas garras que alcanzaban una longitud de 30 centímetros, capaces de agarrar a un koala o a canguros adultos modernos -que tienen aproximadamente 1,3 metros de alto-.
Como dato curioso, esta antigua ave comparte similitudes con las águilas gigantes ficticias de la épica fantasía de J.R.R Tolkien «El Señor de los Anillos».
Tomando en cuenta que el tamaño de un canguro pequeño es de alrededor de 50-70 kilogramos (110-154 libras), significa que estas antiguas águilas, al igual que las Grandes Águilas de la Tierra Media de Tolkien, podrían haber levantado a Frodo y a sus amigos hobbits con facilidad, ya que se supone que miden solo alrededor de 1,2 metros de altura y, en teoría, habría pesado mucho menos que eso.
Una de las aves rapaces más grandes del mundo
Según una nueva investigación dirigida por científicos de la Universidad de Flinders en Australia, se cree que son las aves rapaces más grandes que jamás hayan vivido en el continente y posiblemente las águilas continentales más grandes del mundo.
Bautizada ‘Dynatoaetus gaffae‘ o ‘poderosa águila de Gaff’, la especie fue descrita en base a los fósiles encontrados entre 1959 y 2021 en la cueva Mairs, al sur del país.
Inicialmente, en 1956 y 1969, solo se encontraron un esternón, un húmero distal y dos falanges ungueales. Sin embargo, en 2021, se descubrieron otros 28 huesos del especimen, aunque la mayoría de ellos estaban incompletos. Dentro de la cueva, el equipo logró encontrar un fragmento de húmero distal que pudo volver a unirse al hueso encontrado más de 50 años antes en 1969.
Vivió durante la época del Pleistoceno tardío, entre 700.000 y 60.000 años atrás. Esta era tuvo lugar cuando la megafauna gigante como el mamut vivía en el planeta.
Durante el reinado del águila, Australia estaba poblada por otras criaturas gigantes, incluidas grandes aves no voladoras, canguros gigantes (‘Procoptodon sp.’), lagartos gigantes (‘Varanus priscus’) y marsupiales parecidos a los osos (‘Diprotodon optatum’), pero ‘Dynatoaetus gaffae’, ciertamente, era lo suficientemente colosal como para atraparlos.
¿Por qué se extinguió?
Los autores de la investigación creen que esta poderosa ave se extinguió cuando su presa preferida escaseó. Finalmente, las águilas gigantes y los buitres de Australia, así como otra megafauna, se extinguieron hace unos 60.000 años.
Posiblemente, como cazaba ciertas especies grandes, no haya podido adaptarse al cambio de alimentación cuando sus presas preferidas dejaron de existir.
La investigación fue publicada en un artículo en en Journal of Ornithology.
Referencias: Phys / Live Science.
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