Astrofísicos estadounidenses presentaron recientemente un estudio que sugiere que nuestro sistema solar ha ‘capturado’ algunos objetos interestelares (ISO, por sus siglas en inglés) que nos han visitado en los últimos años.
El primer objeto interestelar (ISO) que los astrónomos identificaron fue Oumuamua, que viajó a través de nuestro sistema solar en 2017. Posteriormente, el cometa 2I Borisov fue el segundo en visitarnos, en agosto de 2019. Estos objetos presentaban tamaños muy grandes, que facilitaron su detección. Juntos, desencadenaron una ola de investigación y especulación.
Ahora, los científicos consideran que estos no son hechos aislados: a lo largo de la extensa historia del sistema solar, otros ISO nos habrían visitado. Incluso creen que una población permanente de objetos interestelares podría estar oculta en áreas relativamente cercanas a nuestro planeta.
Visitantes interestelares rondando la Tierra
Según los astrónomos, algunos de estos objetos interestelares pueden ser «capturados» en órbitas solares, ubicándose ocasionalmente dentro de los límites del Sistema Solar, debido a la atracción gravitacional de nuestra estrella.
Pero, además consideran que los ISO podrían capturarse en órbitas cercanas a la Tierra, en lugar de órbitas solares. El problema es que estos visitantes no se quedarían el tiempo suficiente en nuestro entorno cósmico como para poder ser estudiados.
La investigación
El estudio fue titulado «Encuentros cercanos del tipo interestelar realizada con base en simulaciones numéricas», su autor es Diptajyoti Mukherjee, estudiante graduado de la Universidad Carnegie Mellon, quien publicó el artículo junto con Amir Siraj, Hy Trac y Avi Loeb.
En las simulaciones, cada partícula representa un posible ISO en una trayectoria diferente con origen fuera del Sistema Solar. Se basan en gran medida en los efectos de dispersión, en los que la Tierra, la Luna, el Sol y Júpiter interfieren de distintas maneras en una partícula entrante, en diferentes formas combinadas.
En la investigación se analizó la eficacia del masivo Júpiter en la captura de ISO en órbitas cercanas a la Tierra en comparación con la eficacia de la Tierra-Luna. Los resultados indican que Júpiter es 10.000 veces más eficiente en la captura de estos cuerpos.
Además, para probar la supervivencia, el equipo realizó algunos cálculos orbitales para un subconjunto de estos objetos capturados en un lapso de tiempo de hasta 10 millones de años.
Al analizar su estabilidad, los astrofísicos encontraron que los ISO capturados por Júpiter tienen una vida media de unos 50.000 años antes de ser expulsados de nuestro sistema solar. Sin embargo, los capturados por el sistema Tierra-Luna tienen una vida media de unos 130.000 años.
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Por otro lado, la investigación indica que buscar a los ISO inicialmente en estas en órbitas cercanas a la Tierra podría resultar infructuoso. Una posibilidad sería que los objetos interestelares se oculten en zonas cercanas a los Centauros, pequeños cuerpos del Sistema Solar con órbitas inestables, debido a sus interacciones con los planetas gigantes.
Dado que obtener imágenes de otros sistemas solares es bastante difícil, los científicos descubren que estudiar los ISO es una forma de obtener información sobre otros sistemas solares y comprender mejor cómo se forman o evolucionan.
El estudio dice que los objetos interestelares extraterrestres en nuestra órbita brindan una oportunidad única para «investigar la formación y evolución de los sistemas planetarios, incluido el nuestro».
Referencias: Universe Today.
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