Una colosal ballena antigua descubierta en Perú podría ser el animal más pesado registrado, según un nuevo estudio.
Un descubrimiento reciente desafía lo que sabemos sobre los animales más grandes que jamás habitaron nuestro planeta. La ballena extinta llamada Perucetus colossus, o «la ballena colosal del Perú», puede ser el animal más pesado que jamás haya existido en nuestro planeta.
Se estima que los enormes restos fósiles del gigantesco animal tienen alrededor de 39 millones de años. Fueron encontrados en el desierto de Ica, una región que una vez estuvo bajo el agua, situada en el centro sur del Perú, a poco más de 300 kilómetros de Lima.
Gigantescos fósiles del Perucetus colossus
Esta criatura gigante cuentan la historia de un animal de proporciones increíbles. Cada una de sus vértebras pesa más de 220 libras (100 kilogramos) y las costillas se extienden hasta casi 1,4 metros (5 pies) de largo.
Con una masa corporal estimada de 85 a 340 toneladas métricas (187 393 a 749 572 libras), el peso del coloso Perucetus ahora extinto es equivalente o superior al de la ballena azul, que indiscutiblemente había sido considerada el animal con mayor masa corporal hasta ahora, según indicó Giovanni Bianucci, primer autor del estudio.
El esqueleto parcial de Perucetus, que consta de 13 vértebras, cuatro costillas y un hueso de la cadera, se estima en 17 a 20 metros (55,8 a 65,6 pies) de largo. Mientras que el espécimen fósil es más corto que el de una ballena azul de 25 metros de largo (82 pies de largo), pero su masa esquelética aún excedía potencialmente la de cualquier mamífero o vertebrado marino conocido, incluido su pariente gigantesco, según el estudio.
Es más, Perucetus probablemente pesaba de dos a tres veces más que la ballena azul, que hoy pesa un máximo de 149,6 toneladas métricas (330.000 libras).
«Perucetus podría haber pesado casi dos ballenas azules, tres argentinosaurios (un dinosaurio saurópodo gigante), más de 30 elefantes africanos y hasta 5000 personas», dijo Bianucci, quien además es profesor asociado de paleontología en el departamento de ciencias de la Tierra de la Universidad de Pisa en Italia.
Características de la enorme criatura
Es probable que Perucetus nadase lentamente debido a su enorme masa corporal y estilo de natación, que era ondulatorio y anguliforme, lo que significa que su cuerpo flexible se movía en ondas curvas desde la cabeza hasta la cola.
Los huesos de Perucetus «están hechos de hueso extremadamente denso y compacto», dijo Bianucci. Este tipo de engrosamiento y pesadez del esqueleto, llamado paquiosteosclerosis, que Perucetus comparte con los sirenios no se encuentra en ningún cetáceo vivo.
El peso y el tamaño de Perucetus podrían haber sido adaptaciones evolutivas a la vida en aguas costeras poco profundas y agitadas, donde un esqueleto particularmente pesado actúa como ‘lastre’ para la estabilidad.
Estudiando a Perucetus colossus
La primera vértebra Perucetus fue descubierta hace más de 10 años por el paleontólogo peruano Mario Urbina Schmitt, coautor del estudio, es investigador y coleccionista de campo en el departamento de paleontología de vertebrados del Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos en Lima.
Posteriormente, en esa zona se hallaron al menos 13 vértebras gigantescas del Perucetus colossus. Una de estas superó los 200 kilos. Los expertos excavaron y también se toparon con cuatro enormes costillas y un hueso de cadera.
Después de años de cuidadosa excavación, el equipo de investigación aplicó tecnología moderna para estudiar más a fondo los huesos del coloso Perucetus. Utilizaron escáneres 3D para analizar la superficie e incluso los perforaron para mirar dentro.
Basándose en el esqueleto masivo pero incompleto, los expertos calcularon el tamaño y el peso de la ballena comparándola con los mamíferos marinos modernos, explicó el autor del estudio, Eli Amson, paleontólogo del Museo Estatal de Historia Natural de Stuttgart, Alemania.
Los cálculos del equipo mostraron el peso y extensión del cuerpo de la enorme ballena, revelando que era «posiblemente el animal más pesado de la historia», pero aclaró que «probablemente no fue el animal más largo de la historia».
Algunos interrogantes aún sin resolver
La ausencia del cráneo deja preguntas sin respuesta sobre la dieta de la prehistórica ballena y cómo logró sostener un cuerpo tan enorme. Aunque algunos creen que Perucetus colossus pudo haber hurgado en el lecho marino o consumido grandes cantidades de krill y diminutas criaturas marinas, el Dr. Hans Thewissen, paleontólogo de la Universidad Médica del Noreste de Ohio, no está tan seguro de ello, pues dijo: «No me sorprendería si se alimentara de una manera totalmente diferente que nunca imaginaríamos».
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El descubrimiento de Perucetus colossus abre un nuevo capítulo en nuestra comprensión de la vida marina prehistórica. Presenta a científicos y entusiastas por igual un vistazo a un mundo antiguo donde los gigantes vagaban por los mares, desafiando nuestro conocimiento de los límites de la naturaleza.
La investigación se publicó en la revista Nature.
Referencias: Infobae / BBC / National Geographic.
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