Investigadores, apoyados por Inteligencia Artificial (IA) lograron leer por primera vez en dos milenios, un pergamino que estuvo enterrado bajo montículos de ceniza volcánica del Monte Vesubio.
El papiro enrollado excavado en la antigua ciudad romana de Herculano es bastante difícil de abrir, y mucho menos de leer… Ha sido ilegible desde la erupción volcánica en el año 79 d.C., la misma que enterró la cercana ciudad de Pompeya.
Aunque el trágico suceso parecía haber destruido los pergaminos para siempre, los investigadores lograron leer la primera palabra extraída de uno de los textos, utilizando inteligencia artificial para mirar profundamente dentro de los delicados restos carbonizados.
Un concurso para leer antiguos papiros
La técnica de tomografía computarizada e inteligencia artificial que se utilizó para descifrar electrónicamente los pergaminos fue reada por Brent Seales, un científico informático de la Universidad de Kentucky (EE.UU).
En 2002, Seales dijo que él y un equipo de investigadores desarrollaron un programa informático similar a los rayos X que les permitió ver el interior de documentos sin abrir. Seales había utilizado el programa para leer pasajes de libros hebreos sin tener que abrirlos completamente y era optimista de que la tecnología eventualmente revelaría la tinta dentro de los rollos de Herculano.
A medida que la IA mejoró en 2016, Seales comenzó a desarrollar un programa que podía detectar la presencia de tinta en documentos, incluso aquellos con carbón acuoso.
Seales y sus inversores pensaron que mediante un concurso a nivel mundial, los participantes podrían ayudarlos a descifrar imágenes de los rollos.
Es así que en marzo de este año, académicos de la Universidad de Kentucky lanzaron el Desafío Vesubio, ofreciendo más de 1 millón de dólares y publicando miles de imágenes de rayos X de los Rollos de Herculano carbonizados, junto con un software de inteligencia artificial no capacitado que podría usarse para interpretar los escaneos.
Recientemente y según publicó la revista científica Nature, dos estudiantes han reclamado los primeros premios que se entregarán: Luke Farritor, de 21 años y estudiante de informática de la Universidad de Nebraska-Lincoln, y Youssef Nader, un estudiante de posgrado en biorobótica de la Universidad Libre de Berlín en Alemania.
Farritor, fue la primera persona en dos milenios en detectar una palabra completa dentro de un pergamino sin abrir, por lo que recibió el premio de 40.000 dólares.
Para lograrlo, entrenó un modelo de aprendizaje automático con un patrón de identificación en el pergamino, que puede indicar un trazo de tinta. A medida que la IA descubrió más crepitaciones y trazos de tinta, los nuevos datos de entrenamiento indicaron que mejoró en la detección de otros patrones, hasta que finalmente, apareció la palabra.
Posteriormente, Nader, graduado de biorobótica, descubrió de forma independiente la misma palabra en la misma zona, con resultados aún más claros, por lo que obtuvo el segundo premio: 10.000 dólares.
Nader también utilizó un enfoque de aprendizaje automático, pero entrenó a la IA en formas en las imágenes que parecían letras. Una vez más, el aprendizaje automático (que consiguió que la IA identificara nuevos patrones mostrándole cómo deberían verse esos patrones) pudo resaltar una palabra, así como algunas letras circundantes.
Estos descubrimientos fueron posibles gracias a las contribuciones vitales de Casey Handmer, un emprendedor, quien detectó evidencia sustancial y convincente de tinta dentro de un pergamino petrificado y sin abrir, por lo que recibió un premio de 10.000 dólares. Esto fue posible, ya que, con suficientes datos de entrenamiento, los motores de IA son capaces de detectar variaciones muy leves en la textura de las imágenes de rayos X, revelando trazos de tinta que no son visibles para el ojo humano.
Palabras ocultas durante 2.000 años
Tanto Farritor como Nader identificaron de forma independiente la palabra «πορϕυρας» (o «porphyras» usando caracteres griegos modernos), que significa «púrpura», lo que la convierte en la primera palabra completa que se decodifica de los scripts utilizando el software de inteligencia artificial.
En la antigua Roma, el púrpura era un color importante, que a menudo representaba riqueza y estatus. Se cree que la palabra podría referirse a túnicas o rango, aunque será necesario un análisis más detallado de los pergaminos para saberlo con seguridad.
Esta revelación proporciona una pista tentadora sobre el contenido y el contexto de estos antiguos pergaminos. ¿Podrían profundizar en las complejidades socioeconómicas de la antigua Roma? ¿O quizás proporcionar información sobre el comercio, la moda o los estilos de vida de la élite?
Descifrar los papiros, podría «revolucionar nuestro conocimiento de la historia y la literatura antiguas», dijo Thea Sommerschield, historiadora de la antigua Grecia y Roma de la Universidad Ca’ Foscari de Venecia, Italia.
El pergamino carbonizado que se examinó fue encontrado en 1752, en la biblioteca de una villa de lujo que se cree que fue la casa del suegro de Julio César, Lucio Calpurnio Pisón Caesonino.
El yacimiento, hoy conocido como Villa de los Papiros, fue excavado años después por el arqueólogo Karl Weber entre 1970 y 1975, mediante túneles subterráneos. Se descubrió que contenía cerca de 2.000 rollos de papiro antiguos, que fueron llamados los ‘Papiros de Herculano’; se presume que albergan obras literarias y filosóficas de los siglos I y II a.C.
Este avance acerca a los científicos a la posibilidad de leer pasajes completos e, incluso en el futuro, los pergaminos enteros considerados ilegibles. Actualmente, el gran premio de 700.000 dólares aún está en disputa y se otorgará a quien descifre al menos cuatro secciones distintas de dos pergaminos. Usted también puede intentarlo en el siguiente enlace.
Referencias: Sciencia Alert / National Geographic.
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