Un nuevo estudio realizado por científicos de Reino Unido y Estados Unidos, ha examinado con gran detalle por primera vez un rincón oculto de la Antártida, revelando un paisaje de profundos valles y altos picos montañosos.
Este paisaje, que es más grande que Bélgica, cubre unos 32.000 kilómetros cuadrados y se encuentra a unos 2 kilómetros por debajo de la capa de hielo de la Antártida.
Si bien la mayor parte del terreno bajo las enormes capas de hielo de la Antártida ha sido erosionado y desgastado con el tiempo, esta porción cerca de las cuencas subglaciales Aurora y Schmidt ha permanecido prácticamente intacta durante unos asombrosos 34 millones de años.
Stewart Jamieson, glaciólogo de la Universidad de Durham en el Reino Unido y autor principal del estudio, dijo a APF: «La tierra debajo de la capa de hielo de la Antártida Oriental es menos conocida que la superficie de Marte».
La investigación
Para explorar lo que hay bajo la capa de hielo de la Antártida Oriental, los expertos utilizan aviones que envían ondas de radio al interior del hielo, una técnica llamada radiosondeo. Pero debido al tamaño de la Antártida, mayor que Europa, escanear todo su territorio representa un desafío enorme.
Jamieson y su equipo, sin embargo, tuvieron un enfoque diferente. Utilizando imágenes de satélite existentes, detectaron variaciones sutiles en la superficie del hielo que trazaban valles y crestas a más de dos kilómetros por debajo del hielo.
Al combinar estas imágenes con datos de sonido de eco de radio, comenzó a formarse una imagen. El hielo ondulado de arriba reflejaba la espectacular topografía de debajo, dando a los investigadores una «imagen fantasma» del antiguo paisaje que se encontraba a unos 300 kilómetros tierra adentro.
La capa de hielo de la Antártida Oriental (EAIS), es la más grande del planeta. Los resultados del estudio sugieren que este paisaje oculto, estuvo lleno de árboles, bosques y vida silvestre no muy diferente de lo que se puede ver en América del Sur. Sin embargo, el hielo se apoderó de todo y la región quedó «congelada en el tiempo» hace unos 34 millones de años, es decir, cuando la Antártida se congeló por primera vez.
A pesar del intrigante descubrimiento, hay una sombra que se avecina. El cambio climático amenaza con revelar este mundo antiguo.
Los hallazgos del equipo indican que nuestra trayectoria actual podría recrear condiciones atmosféricas similares a las de hace 14 a 34 millones de años, cuando la temperatura era entre 3 y 6 grados Celsius más cálida que en la actualidad. Aunque este paisaje recién descubierto se encuentra tierra adentro, su exposición sigue siendo una posibilidad distante pero real.
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Por último, Jamieson señala que el calentamiento de los últimos años no ha derretido el hielo lo suficiente como para exponer el paisaje oculto, el punto de inflexión para un deshielo catastrófico sigue siendo desconocido, sin embargo, regiones vecinas ya están mostrando un deshielo acelerado.
El estudio ha sido publicado en la revista Nature Communications.
Referencias: Science Alert.
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