El tigre de Tasmania, un marsupial que antiguamente habitaba los bosques de Tasmania, podría ser rescatado de la extinción después de que un equipo de investigadores estadounidenses y australianos anunciaran una serie de avances científicos.
También conocido como tilacino (Thylacinus cynocephalus), el tigre de Tasmania, era del tamaño de un labrador y solía vagar por los bosques de Australia, Nueva Guinea y Tasmania. Aunque tenía el apodo de tigre por las rayas que presentaba en su espalda, en realidad era un marsupial, que es el tipo de mamífero australiano que cría a sus crías en una bolsa.
El último espécimen murió en cautiverio un zoológico de Hobart en 1936 después de que el resto fue cazado hasta su extinción en un intento de proteger la creciente industria ganadera de Tasmania.
Ahora, una compañía científica estadounidense con sede en Dallas, llamada Colossal Biosciences, que también está tratando de recuperar de la extinción al mamut lanudo y al dodo, se ha asociado con científicos australianos de la Universidad de Melbourne para encontrar una forma de recuperar al tigre de Tasmania.
Avances para ‘revivir’ al tigre de Tasmania
La mayoría de los intentos de reconstruir el código genético de especies extintas hace mucho tiempo se ven frustrados por el hecho de que el ADN es frágil y se descompone con el tiempo.
Pero un espécimen de 108 años conservado en un museo de Melbourne, ha permitido al equipo extraer una secuencia de ADN de tilacino que, según afirman, es 99,9% igual a la original.
“Las muestras del tilacino utilizadas para nuestro nuevo genoma de referencia, se encuentran entre los especímenes antiguos mejor conservados con los que ha trabajado mi equipo. Es raro tener una muestra que permita llevar los métodos de ADN antiguo hasta tal punto”, dijo Beth Shapiro, directora científica de Colossal.
Incluso pudieron extraer moléculas de ARN más frágiles de la muestra de tejidos cutáneos y musculares del ejemplar, permitiéndoles identificar genes particulares del tigre de Tasmania.
“Con este nuevo recurso en la mano podremos determinar qué podía saborear un tilacino, qué podía oler, qué tipo de visión tenía e incluso cómo funcionaba su cerebro”, dijo el profesor Andrew Pask, de la Universidad de Melbourne, quien colabora en el proyecto.
Pero tener los genes del tilacino es sólo un paso hacia su resurrección.
El enfoque de Colossal utiliza técnicas de edición genética para cambiar el genoma del pariente vivo más cercano del tilacino, un marsupial del tamaño de un hámster llamado dunnart de cola gorda para crear una criatura lo más parecida posible al tilacino.
Afirman haber realizado más de 300 “ediciones” genéticas derivadas del tilacino en células del dunnart cultivadas en el laboratorio, además de haber aprendido cómo inducir la ovulación en el pequeño marsupial y cultivar sus embriones fuera de su útero, de forma similar a las técnicas utilizadas en la Fertilización In Vitro (FIV) humana.
No todos están de acuerdo
Sin embargo, el plan no está exento de críticas. Algunos conservacionistas argumentan que los millones de dólares que invierten empresas como Colossus se gastarían mejor en preservar los hábitats de animales actualmente en riesgo de extinción, lo que incluye, como solo un ejemplo, una quinta parte de los mamíferos nativos de Australia.
Otros sostienen que sería poco ético devolver animales extintos hace mucho tiempo a hábitats tan degradados por la actividad humana, que tal vez actualmente no puedan sustentar a esos habitantes perdidos hace tanto tiempo.
Aunque la idea de “resucitar” especies extintas, conocida como “desextinción”, ha capturado la imaginación de científicos y soñadores por igual durante décadas, lo que una vez fue pura ciencia ficción está comenzando a tomar forma como una posibilidad real gracias a los avances en la biotecnología y la manipulación genética. Amanecerá y veremos…
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