Un equipo de astrónomos, hizo el descubrimiento mientras utilizaban telescopios terrestres para buscar evidencia del misterioso Planeta Nueve, un cuerpo externo propuesto del Sistema Solar.
Esto eleva el total de lunas Jovianas conocidas a 79. Los satélites recién descubiertos aumentan la ventaja de Júpiter en el Sistema Solar como el planeta con más lunas.
«Júpiter simplemente estaba cerca de los campos de búsqueda donde estábamos investigando objetos del Sistema Solar extremadamente distantes», dijo el líder del equipo, el astrónomo Scott S. Sheppard de la Institución Carnegie para la Ciencia.
Usaban un telescopio más potente, lo que permitió al equipo observar a mayor resolución en un campo de visión más amplio que otras observaciones del pasado.
«Tuvimos que observar las nuevas lunas candidatas a Júpiter nuevamente un mes más tarde y nuevamente un año después para confirmar que en realidad estaban en órbita alrededor de Júpiter y por lo tanto eran lunas de Júpiter», dijo Sheppard.
En base a las observaciones del equipo, Gareth Williams en el Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional pudo calcular las órbitas de las lunas. Nueve de ellas, que se encuentran en las órbitas más distantes de Júpiter, están en tres grupos distintos, tomando alrededor de dos años terrestres para orbitar alrededor de Júpiter.
Tienen una órbita retrógrada, -o la dirección opuesta al giro de Júpiter en su eje-. Esto no es inusual, de hecho, la mayoría de las lunas conocidas de Júpiter son retrógradas, y se cree que son asteroides o cometas originalmente formados cerca del gigante gaseoso y capturados cuando se acercaron demasiado.
«Creemos que originalmente solo había tres lunas retrógradas y que cada una de ellas se rompió a través de colisiones con otros objetos. Lo que estos otros objetos fueron ha sido un misterio», dijo Sheppard.
Pero una de las lunas recién descubiertas, y la más extraña, ofrece una nueva pista. De las doce, solo tres lunas orbitan en una dirección prograda, y están más cerca de Júpiter. Dos de ellas son bastante sencillas. Son parte de un grupo más grande, todas con distancias y ángulos de inclinación similares, que tardan poco menos de un año en orbitar a Júpiter.
Pero la última luna es extraña. «Nuestro otro descubrimiento es un bicho raro real y tiene una órbita como ninguna otra luna joviana conocida», dijo Sheppard.
Con el nombre provisional de «Valetudo», la luna es más distante y más inclinada que el grupo de las lunas internas.
El equipo cree que Valetudo podría ser un fragmento de una luna más grande, interrumpida en una colisión con una luna retrógrada más grande, dando como resultado algo así como las agrupaciones retrógradas observadas.
Toma alrededor de 18 meses orbitar a Júpiter, y su órbita pasa a la de las lunas retrógradas, lo que hace que las colisiones sean bastante probables.
Esto nos da pistas acerca de un momento durante la formación de Júpiter cuando el planeta todavía estaba creciendo. Los satélites irregulares no se formaron alrededor de Júpiter de la misma forma que los planetas formados alrededor del Sol, o los satélites regulares alrededor de Júpiter.
Créditos Imágenes: Carnegie Institution for Science.
