Los virus dan un poco de miedo. Son invisibles a simple vista, pueden ser difíciles de eliminar y muchos son capaces de propagarse rápidamente. Es por eso que es importante detectar un virus causante de enfermedad antes de que tenga la oportunidad de infectar a tantas personas que es imposible de contener.
La falla en detectar y contener un virus mortal lo suficientemente temprano para prevenir un brote es un componente clave de la historia en las series y películas de ciencia ficción. Afortunadamente, en el mundo real, los científicos han desarrollado múltiples técnicas para detectar virus rápidamente y, con suerte, antes de que se produzca un brote.
Una de las formas más sensibles de detectar virus es identificar sus ácidos nucleicos, ya sea ácido desoxirribonucleico (ADN) o ácido ribonucleico (ARN), dijo el Dr. Eliah Aronoff-Spencer, especialista en enfermedades infecciosas e investigador de tecnología global en la Universidad de California, San Diego. Los ácidos nucleicos son los materiales moleculares que le dicen a un virus cómo construirse. (Básicamente sirven para el mismo propósito tanto en humanos como en otras especies).
Existen cientos de virus conocidos que los científicos pueden identificar rápidamente al reconocer su secuencia única de ácidos nucleicos, pero algunos son más fáciles de encontrar que otros. A la mayoría de los virus les gusta crecer en la sangre, pero no siempre son fáciles de encontrar, explicó Aronoff-Spencer.
«A algunos virus les gusta permanecer latentes durante mucho tiempo, y es posible que no los veas», por ejemplo, uno de esos virus es la hepatitis B, dijo. Otras veces, no hay una concentración lo suficientemente alta del virus en la sangre, lo que puede dificultar la identificación del virus.
No obstante, Aronoff-Spencer dijo que los científicos han desarrollado tecnología para detectar virus de manera precisa y rápida. «Es técnicamente posible hoy tener resultados [de análisis de sangre] en menos de 30 minutos», dijo.
La razón por la que un tiempo de respuesta rápido no suele ocurrir cuando las personas se hacen análisis de sangre ahora es por la logística y el costo, pero la tecnología está ahí, explicó Aronoff-Spencer. «Simplemente no hemos tenido las circunstancias correctas para hacer esto generalizado y comercial», dijo.
Detectar rápidamente un virus conocido es útil, pero detectar un virus previamente desconocido sería crucial para detener una hipotética epidemia de zombies. En esa situación, podría llevar días descubrir cuál es el nuevo virus y de dónde proviene, y para ese momento, podría ser demasiado tarde para evitar un brote.
Pero Aronoff-Spencer y sus colegas están trabajando para desarrollar chips de diagnóstico llamados biocámaras, que tienen numerosos píxeles en ellos, cada uno dedicado a detectar rápidamente una amplia variedad de posibles virus conocidos y desconocidos. Con los chips, «podemos probar todos los virus conocidos a un nivel específico, y luego podemos avanzar en la evolución y comenzar a probar cosas que son comunes a grupos de virus pero que no son específicos de ninguno de ellos», dijo Aronoff-Spencer. Este amplio panel de pruebas permitiría a los científicos identificar un nuevo virus e incluso aprender de dónde vino, rápidamente.
Incluso con la tecnología de diagnóstico actual, Aronoff-Spencer dijo que confía en que los científicos podrían detectar un virus zombie teórico antes de que ocurra un brote, es decir, «suponiendo que su brote de zombies no proviene de un virus que no usa ADN o ARN». Los virus tienen reglas genéticas bastante sólidas para funcionar, lo que significa que hay un número limitado de formas en que los virus pueden evolucionar. «Las leyes de la genética están de nuestro lado», dijo Aronoff-Spencer. «Nos estamos haciendo bastante buenos para encontrar estas cosas».
Solo por diversión, Aronoff-Spencer especuló que la forma más probable en que aparecería un virus zombie sería si alguien descubriera un cementerio religioso antiguo y se metiera con algunas momias con las que no deberían haberse metido, en otras palabras, «Los humanos van a un lugar donde no deberían estar, o normalmente no lo están, y luego el [virus] escapa», dijo. «Eso suele suceder cuando aparecen virus».
