La nave espacial japonesa Hayabusa-2 arrojó dos pequeños robots exploradores a la superficie del asteroide Ryugu el pasado viernes, los cuales aterrizaron de forma segura. Los rovers, llamados MINERVA-II, enviaron las primeras imágenes de la superficie de la roca espacial.
La agencia espacial japonesa JAXA anunció que ambas unidades estaban operativas después de un período de silencio entre la nave espacial no tripulada Hayabusa-2 depositándolas y estableciéndose la conexión con el equipo en la Tierra.
Según explicó el equipo, el reto de aterrizar sobre este tipo de cuerpo celeste era la débil gravedad del mismo.
Los científicos detrás de la histórica misión expresaron su satisfacción: «No encuentro palabras para expresar lo feliz que estoy de que hayamos podido realizar la exploración móvil en la superficie de un asteroide», dijo el director del proyecto Hayabusa-2, el Dr. Yuichi Tsuda.
Los rovers utilizarán las condiciones de baja gravedad en Ryugu para saltar a través de la superficie del asteroide, midiendo las temperaturas y enviando imágenes a la Tierra a través de Hayabusa-2.
«Me conmovió ver a estos pequeños exploradores explorar con éxito una superficie de asteroides porque no pudimos lograr esto en el momento de Hayabusa, hace 13 años», dijo el gerente de misión del proyecto, el Dr. Makoto Yoshikawa.
Entre las primeras imágenes que regresaron se encontraban algunas que mostraban el entorno rocoso en el que se encontraban los robots MINERVA-II1, y una que mostraba a Hayabusa-2 volando en el cielo.
El equipo notó que como algunas de las imágenes habían sido tomadas en mitad del salto, habían salido un poco borrosas.
La misión de los pequeños rovers será tomar muestras del cuerpo espaciales, para luego regresarlas a la sonda, la cual volverá a la Tierra a finales de 2019. Debido a que los asteroides como Ryugu son restos de las rocas más grandes que se acumularon en los planetas en el sistema solar primitivo, el estudio de los asteroides puede conducir a la comprensión de la historia de la Tierra.
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«Si encontramos que el agua y los compuestos orgánicos son similares a los de la Tierra, será una evidencia de que las rocas espaciales como Ryugu son la forma en que todos comenzamos», dijo Elizabeth Tasker, investigadora en JAXA. «Hayabusa 2 espera traer de vuelta una parte de nuestra historia cuando regrese con muestras de Ryugu», añadió.
