En los últimos años, Marte se ha visto cada vez más como un lugar donde la vida pasada podría haber florecido. Ahora, algunos investigadores creen que el Planeta Rojo puede tener los ingredientes para que exista la vida en el presente.
Un equipo de científicos dirigidos por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL por sus siglas en inglés) examinó la cantidad de oxígeno en el suelo marciano, notando que puede ser abundante bajo la superficie y puede alcanzar concentraciones suficientes como para que vivan microorganismos aerobios.
Sus hallazgos se vieron influenciados por dos descubrimientos recientes clave:
Primero, el rover Curiosity había encontrado rocas en Marte que estaban fuertemente oxidadas, posiblemente como resultado del agua que penetraba en las rocas.
La segunda es la investigación reciente que reveló fuentes de agua salobre (aquella que tiene más sales disueltas que el agua dulce) en Marte. Al observar profundamente la abundancia de oxígeno en las rocas y el potencial de oxígeno en los reservorios de agua salobre subsuperficial, los científicos descubrieron que había suficiente oxígeno para sostener tipos simples de vida subsuperficial.
«Encontramos algo muy sorprendente: muchas salmueras pueden existir en diferentes lugares de Marte», dice Vlada Stamenkovic, un científico del JPL y autor principal del artículo. «Son suficientes para permitir la respiración aeróbica para microbios e incluso esponjas, que son los animales más simples».
Una gran posibilidad de vida en Marte
Esto abre la posibilidad de vida en el Planeta Rojo. Aunque si la vida está ahí, puede ser difícil de probar. La NASA tiende a evitar cualquier área de Marte que pueda tener depósitos de agua por temor a contaminar cualquier vida con bacterias de la Tierra. Esto significa que la mayoría de los rovers, incluido el próximo rover de Marte 2020, se quedan buscando pruebas de vida en el pasado.
Pero hay evidencia de este tipo de lagos de salmuera subterránea, incluso en el Polo Sur de Marte. Estos serían los mejores lugares para buscar tal vida. Es especialmente cierto, porque la descomposición del oxígeno le daría a cualquier microbio, o incluso a microorganismos más pequeños, un medio para respirar. «El oxígeno es importante para Marte más de lo que jamás habíamos soñado, y permite una nueva forma de ver la vida en Marte», dice Stamenkovic.
Este hallazgo también cambia el concepto de Marte que hemos tenido desde la década de 1960, donde las misiones Mariner descubrieron un mundo aparentemente seco y desolado. Desde entonces, hemos buscado evidencia de agua en Marte, que ahora tenemos en abundancia. Eso significaba una vida pasada, y tal vez una posibilidad externa de microbios extremadamente resistentes en la actualidad, una visión.
Pero también significa que puede haber algunos lugares donde las formas de vida no tienen que ser tan extremas, y que incluso después de que la superficie de un planeta se vuelva inhóspita, puede haber más de lo que se ve a simple vista justo debajo de la superficie.
«En los últimos 40 años, la gente no creía que el oxígeno fuera importante para la vida en Marte», dice Stamenkovic. «Queríamos cambiar ese dogma».
La investigación ha sido publicada en Nature Geoscience.
Imagen de portada. Fotografía de la superficie de Marte. Créditos: NASA/JPL/University of Arizona.
