No todos los planetas orbitan estrellas. Hay algunos objetos, conocidos como planetas rebeldes o errantes, que por alguna razón logran escapar de las cadenas gravitacionales de su estrella madre y flotan libremente alrededor de la galaxia.
No son fáciles de encontrar, ya que al no tener una estrella madre a la cual opacar mientras pasan frente a ella, es mucho más difícil ubicarlos. Pero gracias a un enfoque diferente, un equipo de investigadores han descubierto dos nuevos.
¿Cómo los descubrieron?
La técnica mediante la cual los hallaron se conoce como microlente gravitacional y fue posible gracias al Experimento óptico de lentes gravitacionales (OGLE). Esta técnica se ha realizado durante más de dos décadas y está diseñada para detectar las variaciones sutiles en la luz de las estrellas de fondo a medida que los objetos masivos pasan frente a ellas. La gravedad de un objeto del tamaño de un planeta puede desviar la luz ligeramente, pero con los nuevos objetos, el efecto se observó durante menos de medio día.
El equipo de Przemek Mróz en la Universidad de Varsovia en Polonia y sus colegas, detectó el primer objeto, OGLE-2017-BLG-0560, el 16 de abril de 2017, y fue confirmado por otros tres observatorios. La distancia del objeto no se conoce y eso lleva a cierta incertidumbre acerca de su masa, que podría estar en cualquier lugar entre 20 y 20 veces la masa de Júpiter.
El descubrimiento de este objeto, que tenía una señal de microlente muy corta, sugirió que tal vez se hayan obviado eventos similares en análisis anteriores. El equipo descubrió OGLE-2012-BLG-1323, una señal pasada por alto en agosto de 2012. El planeta rebelde en cuestión podría haber sido tan pequeño como la Tierra si está ubicado en el disco galáctico cercano, o tan grande como Neptuno, si está más alejado en el bulto galáctico.
Por lo que los investigadores pueden decir, los planetas son realmente flotantes. Si están orbitando una estrella, deben estar lejos de ella y tiene que ser bastante pequeña. De lo contrario, el equipo vería los efectos de la estrella.
En su estudio, el equipo sugiere que aunque solo se conocen algunos eventos como estos, podría haber una gran población de pequeños planetas rebeldes. De lo contrario, sería una gran coincidencia haber visto varios de estos eventos.
Varios modelos de sistemas planetarios han predicho que la mayoría de los planetas rebeldes deberían tener el tamaño de la Tierra, escapando de la fuerza gravitatoria de su estrella más fácilmente que los gigantes gaseosos. Incluso algunos planetas pudieron haber sido expulsados del Sistema Solar.
El documento de investigación se ha enviado para publicación y ahora está disponible en el repositorio de investigación arXiv.
