Mientras realizaba una caminata cerca de Halifax, Nueva Escocia, una investigadora encontró dos especies de un grupo de microbios raramente observadas previamente, una de las cuales era completamente nueva para la ciencia. Una vez que las especies fueron analizadas en el laboratorio de la Universidad Dalhousie, Canadá, los científicos se dieron cuenta de que todo el grupo pertenece a una nueva rama en el árbol de la vida.
Descubiertas por la estudiante de posgrado de la Universidad de Dalhousie, Yana Eglit, las criaturas microscópicas, conocidas como hemimastigotes, son diferentes a cualquier otra cosa que se encuentra en la naturaleza.
Los hemimastigotes, son un grupo de microorganismos relativamente peculiar. Originalmente descritos en el siglo XIX, estos extraños microbios miden apenas centésimas de milímetro de longitud, son protistas eucariotas. Al igual que los animales, las plantas y los hongos, estos organismos tienen su material genético en un núcleo (esa es la parte de los eucariotas), pero no se parecen en nada a los animales, plantas u hongos. Son organismos unicelulares y tienen dos líneas de flagelos, protuberancias similares a pelos que utilizan para mover y capturar otros microbios para alimentarse.
Una nueva especie
El equipo colaboró con varios otros investigadores para analizar rápidamente el material genético de los microbios. Se empleó una nueva técnica para extraer una cantidad significativa de información genética de células individuales. La información genética recopilada no era un genoma completo, pero fue suficiente para mostrar algo increíble. Les permitió a los científicos comparar las dos especies con otras especies y aprender que no pertenecían a ningún «reino» conocido, una de las subdivisiones de la vida.
Algunos de los hemimastigotes que había encontrado eran en realidad una especie completamente nueva.
Desde entonces, ha llamado a su descubrimiento Hemimastix kukwesjijk.
«Este descubrimiento redirige literalmente nuestra rama del ‘árbol de la vida’ en uno de sus puntos más profundos», dijo el autor principal del estudio, Alastair Simpson. «Abre una nueva puerta para comprender la evolución de las células complejas, y sus antiguos orígenes, mucho antes de que emergieran los animales y las plantas en la Tierra».
Sus hallazgos ayudan a los científicos a comprender y clasificar mejor estos microorganismos desconcertantes. Cultivarlos permitirá a los investigadores desbloquear su genoma completo.
También puede interesarte: Científicos quieren crear un «Arca de Noé» de microorganismos.
El descubrimiento se reporta en la revista Nature.
