Científicos de la Universidad de Uppsala (Suecia), junto con colegas de Polonia, encontraron los restos de un dicinodonte, el ancestro más antiguo de todos los mamíferos, -incluído el hombre-, y el hallazgo indica que estos animales llegaban a ser tan grandes como elefantes o dinosaurios.
Los científicos sospechan que eran una especie de mezcla entre un rinoceronte y una tortuga, de gran tamaño, que caminó junto a los dinosaurios en el período Triásico hace unos 200 millones de años.
El dicinodonte (especie perteneciente a uno de los grupos de protomamíferos) fue encontrado en el pueblo polaco de Lisowice y fue nombrado Lisowicia bojani, en reconocimiento a esa localidad y al anatomista comparativo alemán, Ludwig Heinrich Bojanus, conocido por hacer varios descubrimientos anatómicos importantes.
Los investigadores creen que la criatura medía unos 4,5 metros (14,7 pies) de longitud, tenía cerca de 2,6 metros de altura y pesaba aproximadamente 9 toneladas, que es un 40% más grande que cualquier dicinodonte identificado previamente.
Importancia del hallazgo
El descubrimiento de Lisowicia bojani es importante porque cambia la forma en que los científicos piensan acerca de los dicinodontes, herbívoros que sobrevivieron a la extinción masiva del Pérmico, que se cree que mató a más del 96% de las especies marinas y alrededor del 70% de la vida terrestre.
Y mientras se las arreglaron para superar ese período, se pensó que los dicinodontes disminuyeron a medida que se produjo el aumento de los dinosaurios. Pero al examinar los huesos encontrados en Polonia, los paleontólogos descubrieron que las criaturas probablemente vagaban por el planeta unos 10 millones de años más tarde de lo que se pensaba. Durante este período nacieron los primeros dinosaurios, así como antepasados de cocodrilos, mamíferos, pterosaurios, tortugas, ranas y lagartijas.
El de Lisowicia es el primer hallazgo sustancial de dicinodontes del Triásico Superior en Europa y proporciona la primera evidencia de que estos animales existieron al mismo tiempo que los dinosaurios herbívoros de cuello largo (como el Diplodocus o el Brachiosaurus), lo que contradice estimaciones previas de los científicos.
El nombre «dicynodont» significa «diente de perro», y se refiere a los colmillos en el animal que se asemejan a los dientes caninos. Estos animales también tenían bocas que parecían picos, como una tortuga.
«El descubrimiento de Lisowicia cambia nuestras ideas sobre la historia de los dicinodontes, dijo el investigador Tomasz Sulej en un comunicado. También plantea muchas más preguntas sobre qué es lo que realmente los hizo tan grandes».
El nuevo estudio ofrece una actualización sobre una excavación en curso en el sur de Polonia que comenzó en 2006. Los investigadores fueron a ese sitio en una tan solo y, en 15 minutos, comenzaron a encontrar fósiles. En solo 11 años, han compilado una imagen detallada de Lisowicia bojani.
El estudio se encuentra publicado en la revista Science.
