Un fotógrafo de vida silvestre británico se ha convertido en la primera persona en obtener imágenes de un majestuoso leopardo negro africano extremadamente raro desde 1909.
Will Burrard-Lucas fotografió en enero del animal con su pelaje negro en el campo de Laikipia Wilderness en Kenia.
Casualmente, los investigadores del Instituto para la Investigación de la Conservación en el zoológico de San Diego, también estaban en el campamento rastreando y estudiando al mismo leopardo al mismo tiempo que el señor Burrard-Lucas.
Nick Pilfold, científico global del Zoológico de San Diego, dijo que capturaron las imágenes por pura suerte. El equipo de biólogos había colocado cuatro cámaras de vida silvestre manejadas a control remoto para rastrear la población de leopardos cerca del sitio de conservación de Loisaba en el condado de Laikipia el año pasado, cuando escucharon informes no confirmados de un posible avistamiento de un leopardo negro.
«Intensificamos la colocación de cámaras en el área en que los reportes estaban ocurriendo», dijo Pilfold. «En pocos meses, fuimos recompensados con múltiples observaciones en nuestras cámaras».
Su color es resultado de una mutación genética
El leopardo hembra que según estiman tiene 2 años, tiene un sedoso pelaje negro como el azabache, resultado del melanismo, una mutación genética que resulta en una sobreproducción de pigmento, dijo Pilfold. Es lo opuesto al albinismo, y aunque el pelaje del leopardo se ve negro durante el día, sus patrones en forma de rosa son visibles en las imágenes infrarrojas nocturnas.
Si bien ha habido informes de avistamientos de leopardos negros, también conocidos como panteras negras, la última observación confirmada fue en Etiopía hace más de un siglo, dijo.
«El melanismo ocurre en aproximadamente el 11% de los leopardos en todo el mundo, pero la mayoría de estos leopardos viven en el sudeste de Asia», dijo.
«Los leopardos negros en África son extremadamente raros, y antes de las observaciones en nuestro documento publicado, la última observación confirmada fue en 1909 en Etiopía».
Los leopardos negros pueden haber estado viviendo en Kenya todo el tiempo, pero hasta ahora no habían imágenes que confirmaran las observaciones, dijo Pilfold.
Una especie amenazada
Los leopardos están descritos como en peligro crítico en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
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Todavía se desconoce el alcance total del declive de la población de estos animales, dijo el zoológico de San Diego en un comunicado. Pero varios factores han reducido drásticamente su número, incluida la caza, la pérdida de hábitat, la competencia por presas y conflictos con el ganado y los agricultores.
Pilfold es parte de un equipo del Zoológico de San Diego que trabaja con socios locales, incluido el Servicio de Vida Silvestre de Kenya, para monitorear las poblaciones de leopardos en el área y ayudar a preservar la especie.
Se maravilló de la coincidencia de la observación de un animal que también se conoce como pantera negra (black panther en inglés), el título de una de las películas más grandes del año pasado.
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«Casualmente, nuestras observaciones están muy cerca de donde se supone que se ubica Wakanda, el país de fantasía de los cómics de Marvel», dijo.
El avistamiento del leopardo negro fue publicado en el African Journal of Ecology.
