Un equipo de científicos ha puesto en duda hasta qué punto el impacto de un enorme asteroide contra la superficie de la Tierra hace 66 millones de años fue el responsable de la extinción de los dinosaurios.
Mediante un par de nuevos estudios, los investigadores confirman que el choque del asteroide contra el planeta reavivó «masivas erupciones volcánicas» en el territorio donde se encuentra actualmente India, muy distante del punto donde impactó en el mar Caribe.
Los científicos aun consideran que esta información «no deja claro hasta qué punto las dos catástrofes -el impacto y las erupciones- contribuyeron a la extinción masiva que mató a los dinosaurios y a muchas otras formas de vida». Pero la investigación arroja luz sobre los enormes flujos de lava que han surgido periódicamente a lo largo de la historia de la Tierra y cómo han afectado la atmósfera y han alterado el curso de la vida en el planeta.
El estudio
Con un enfoque más preciso que los métodos anteriores, esta nueva investigación analizó las Traps del Decán, en el centro-oeste de India una de las cadenas volcánicas más grandes de la Tierra. Usando dos métodos de datación diferentes, ambos estudios coinciden en que las erupciones volcánicas probablemente contribuyeron al evento de extinción masiva que acabó con los dinosaurios no avianos.
Los resultados sugieren que esta cadena volcánica entró en erupción en el transcurso de 1 millón de años, comenzando unos 400.000 años antes del impacto de Chixculub y terminando alrededor de 600,000 años después del período Cretácico.
En el análisis, los científicos de la Universidad de California detallaron con fechas más precisas las intensas erupciones volcánicas en la India, que coincidieron con la extinción mundial al final del Período Cretácico.
«Diría, con bastante confianza, que las erupciones ocurrieron dentro de los 50.000 años, y quizá 30.000 años, del impacto, lo que significa que fueron sincronizadas», apuntó el autor principal, Paul Renne.
Modificación del clima
Por otro lado, si la mayor parte de la lava de las Traps del Decán hubiera estallado antes del impacto, los gases emitidos durante las erupciones podrían haber sido la causa del calentamiento global en los últimos 400.000 años del Cretácico, cuando las temperaturas aumentaron alrededor de 8 grados centígrados (14,4 grados Fahrenheit).
Pero, según los autores, si la mayoría de la lava de las escaleras del Decán surgió después del impacto, este escenario «debe volver a pensarse».
«Esto cambia nuestra perspectiva sobre el papel de las escaleras del Decán en la extinción», señaló la coautora, Courtney Sprain, de la misma universidad.
O bien las erupciones de la zona del Decán no jugaron un papel, algo «improbable», dijo Sprain, o muchos gases modificadores del clima surgieron durante el pulso de volumen más bajo de las erupciones.
En el caso de la extinción de los dinosaurios, los síntomas de un cambio climático significativo ocurrieron antes del pico en las erupciones volcánicas.
Entonces, ¿fue el asteroide las erupciones volcánicas, o acaso una combinación de los dos?. Al parecer, cuando se trata de la quinta extinción masiva, estamos en un dilema similar al viejo adagio del huevo o la gallina.
Los estudios han sido publicado en la revista especializada Science.
