Los libros de astronomía y ciencia siempre nos han dicho que Venus es «nuestro vecino planetario más cercano», lo cual es cierto si estamos hablando de qué planeta tiene el enfoque más cercano a la Tierra, pero no si queremos saber qué planeta está más cerca en promedio.
Debido a algún fenómeno de descuido, ambigüedad o pensamiento grupal, esta información ha sido difundida basada en una suposición errónea sobre la distancia promedio entre los planetas.
Ahora, sin embargo, un trío de científicos ha cuestionado este ordenamiento establecido al afirmar que Mercurio, y no Venus, es el vecino más cercano de la Tierra.
¿Donde radicaba el error?
Los autores, de este nuevo cálculo, -matemáticos e ingenieros estadounidenses-, sostienen que es erróneo el método de cálculo habitualmente utilizado por los astrónomos. Se suelen estimar las distancias medias entre el Sol y la órbita de cada uno de sus planetas y luego, para medir la distancia entre cada uno de estos, hacer la resta. De esa manera, se ignora que al momento en que la Tierra se encuentra de un lado del astro, el otro planeta que se mide está por lo general en otra parte, algo que aumenta la distancia considerablemente.
Así, la distancia media entre la Tierra y el Sol es de 1 unidad astronómica, mientras que entre Venus y el Sol es algo menor: alrededor de 0,72 ua. Al restar una cifra de la otra, los astrónomos obtenían la aparente distancia promedio de la Tierra a Venus, 0,28 ua, la más pequeña entre dos planetas del sistema solar. Según el equipo estadounidense, esta cifra no tiene que ver con el índice medio.
El cálculo correcto
El nuevo cálculo toma en cuenta que las fases rotatorias entre el periastro y el apoastro no coinciden. Para promediar la distancia entre cada punto a lo largo de una órbita y el respectivo punto en otra, los científicos recurrieron a una simulación visualizada del sistema solar. El modelo se basó en dos supuestos: que las órbitas planetarias son aproximadamente circulares, y que no están en un ángulo relativo entre sí.
El equipo de investigación construyó una animación que muestra cómo aunque la Tierra y Venus se cruzan brevemente, la proximidad de Mercurio al Sol hizo que las distancias más cercanas y más alejadas de la Tierra no fueran tan diferentes. Es esa órbita cerrada alrededor del Sol que, al promediar todas las distancias entre los planetas, evita que Mercurio se aleje demasiado de un planeta determinado.
Por lo tanto, los autores no solo descubrieron que Mercurio es el planeta más cercano a la Tierra durante la mayor parte del tiempo. La corrección del error de cálculo en las mediciones también aplica para el resto de los planetas del Sistema solar e incluso para Plutón, al que la Unión Astronómica Internacional catalogó hace años como un planeta enano y que tiene una órbita muy excéntrica e inclinada.
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A continuación, un vídeo en inglés explica la ciencia detrás de esto con más detalle:
El nuevo modelo ha sido publicado el martes en Physics Today.
