Aunque los científicos han considerado durante mucho tiempo que oxígeno muestra que la vida existe en un planeta alienígena, una nueva investigación sugiere que esto no podría ser del todo cierto.
El oxígeno puede significar un signo de vida en la tierra, pero no necesariamente es el caso de planetas alrededor de otras estrellas. La nueva investigación demuestra que la interacción de óxido de titanio con el agua podría producir oxígeno en la atmósfera de un exoplaneta sin la participación de los organismos vivos.
“Aunque el oxígeno es uno de los posibles biomarcadores, se hace necesario buscar nuevos biomarcadores además del oxígeno”, dijo Norio Narita, mimebro de los Institutos Nacionales de Ciencias naturales en Japón. Narita estudió el papel del óxido de titanio o titania, en la formación de oxígeno en la atmósfera de un planeta.
Oxígeno no es igual a vida
En los últimos años, los científicos han comenzado a utilizar instrumentos como el telescopio Hubble de la NASA para investigar la atmósfera de planetas más allá del sistema solar. El próximo lanzamiento del telescopio espacial James Webb permitirá aún más estudio de estos mundos. Además de analizar el aire en estos mundos, los científicos también esperan un día encontrar pruebas de la vida.
En la tierra, las plantas liberan oxígeno al aire mediante la fotosíntesis. Si un planeta más allá del sistema solar contiene oxígeno en su atmósfera, los científicos razonarían que ese oxígeno se podría haber formado como un subproducto de la vida.
Narita y su equipo decidieron estudiar el papel de la radiación estelar alrededor de estrellas similares al sol. Encontraron que, si se pone titanio natural en la superficie de un planeta, este se podría disolver en agua líquida, produciendo oxígeno en la atmósfera.
El titanio es una sustancia natural presente en los meteoritos y en la luna de la tierra. Se forma en salidas de polvo alrededor de estrellas de masa baja y a través de las supernovas. Se cree que es común en sistemas de exoplanetas. La cantidad de titanio en la superficie de un planeta o una luna varían según el número de impactos recibidos de cada cuerpo.
Según la investigación, un planeta como la tierra orbitando una estrella similar al Sol necesitaría sólo suficiente titanio para cubrir aproximadamente el 0.05% de la superficie del planeta para crear la misma cantidad de oxígeno en la atmósfera de la Tierra. Planetas que tuvieron océanos y órbitan alrededor de estrellas necesitarían tener sólo 3% de la superficie cubierta con titanio para resultados similares.
Para comparar, los investigadores estiman que el área con titanio activo sobre la superficie de la Tierra es mucho menos de 97 millas cuadradas (250 km2), o cerca de 0.0000005 por ciento de la superficie.
