Investigadores han informado sobre el descubrimiento de una especie de homínidos hasta ahora desconocida, bautizada como ‘Homo luzonensis’, fue hallada en una cueva en la isla filipina de Luzón.
Según el estudio publicado, los fósiles con características distintivas pertenecen a una especie que habitó en esa zona entre 50.000 y 67.000 años atrás.
En excavaciones llevadas a cabo en 2007, 2011 y 2015 en la cueva Callao se encontraron siete dientes, dos huesos de dedos, dos huesos de dedos de los pies y un hueso de la parte superior de la pierna. Los restos hallados proporcionaron la prueba directa más temprana de la presencia humana en Filipinas. Según los investigadores, los restos pertenecían a al menos tres individuos de esta especie.
A previously unknown human species called Homo luzonensis lived in Asia. Find out more about this amazing discovery in a terrific N&V by Matt Tocheri @mylakehead @HumanOrigins https://t.co/KJvBH1yj6M pic.twitter.com/Dor5UNXAXT
— Nature News & Views (@NatureNV) 10 de abril de 2019
El análisis del hueso del pie descubierto en 2007 sugirió que este pertenecía al género Homo, pero no estaba claro a qué especie exactamente.
Los autores del estudio detallan que otros especímenes hallados «exhiben una combinación de características morfológicas primitivas y derivadas diferente de la combinación de características encontradas en otras especies en el género Homo», como el ‘Homo floresiensis‘ y el ‘Homo sapiens’, lo que «garantiza su atribución a una nueva especie».
Los huesos de los dedos de los pies de los antiguos habitantes de Luzón son curvos, lo que sugiere una capacidad para trepar árboles comparable a la de los homínidos de hace dos millones de años o más.
El hallazgo de esta especie subraya la importancia de la isla del sudeste asiático en la evolución del género Homo, agregan los investigadores. Esta es la segunda vez en el siglo XXI que se descubre una nueva especie de la familia humana en islas del sudeste asiático.
Algunas características
- Sus dientes, dos premolares y tres molares, son muy pequeños, parecidos a los de un humano actual.
- Los huesos de manos y pies son mucho más primitivos, comparables a los de los australopitecos que vivían en África dos millones de años antes y cuyas extremidades estaban adaptadas para vivir colgados de los árboles.
- Es posible que descienda del Homo erectus, el primer homínido que salió de África y pobló Asia hace 1,8 millones de años.
- Se sabe que utilizaba herramientas de piedra.
- Habría desaparecido hace 50.000 años, justo cuando el Homo sapiens llegó a Asia. La mayoría de los restos óseos de luzonensis tienen justo esa antigüedad mínima.
- Podría considerarse una raza enana y de la época del Pleistoceno.
- Otra teoría dice que luzonensis provenga de una oleada que salió de África antes que el Homo erectus, posiblemente de australopitecos.
Contemporáneo con otras especies
El ‘Homo luzonensis’ vivió al mismo tiempo que el ‘Homo floresiensis’, unos homínidos de tamaño medio que habitaron la isla indonesia de Flores. El ‘Homo floresiensis’ fue la primera de las especies humanas que habitó la isla hace aproximadamente 100.000-60.000 años. Huesos de representantes de esta especie —apodados ‘hobbits‘ por su estatura de apenas un metro— fueron encontrados en 2003 en la cueva de Liang Bua.
El ‘Homo luzonensis’ fue contemporáneo no solo de los ‘hóbbits’, sino también de nuestra especie, el ‘Homo sapiens‘, que apareció en África hace aproximadamente 300.000 años.
La especie recién descubierta exhibe una mezcla intrigante de características modernas y arcaicas, lo que sugiere que algunos de nuestros primeros ancestros en África pudieron haber hecho el viaje al sudeste asiático mucho antes de que el Homo erectus abandonara el continente hace aproximadamente 1,9 millones de años.
El hecho de que solo se pueda acceder a Luzón por mar también plantea otras interrogantes.
Los científicos dijeron que no podían descartar la posibilidad de que la llegada de nuestra especie a la región hubiera contribuido a la desaparición del ‘Homo luzonensis’. Los habitantes de Flores también desaparecieron hace unos 50.000 años, al mismo tiempo que el ‘Homo sapiens’ se extendía por la región.
En cuanto a la estatura del ‘Homo luzonensis’, juzgando por el tamaño de los dientes los investigadores creen que posiblemente era mucho más pequeño que el ‘Homo sapiens’.
Los descubrimientos de Luzón y Flores demuestran que la historia de la evolución humana es más complicada de lo que se creía anteriormente.
El hallazgo ha sido publicado en la revista Nature.
