Un equipo de científicos ha determinado que los planetas que orbitan las estrellas enanas rojas pueden ser capaces de soportar la vida primitiva.
Situada a solo 4,2 años luz de distancia, en órbita alrededor de la estrella enana roja Proxima Centauri, el exoplaneta Proxima b, que se descubrió por primera vez en agosto de 2016, podría ser una auténtica Tierra 2.0.
Desde su descubrimiento, los astrofísicos han estado tratando de aprender todo lo posible sobre las condiciones de su superficie en un esfuerzo por determinar si podría o no ser habitable.
Uno de los mayores obstáculos para la vida en Proxima b es el hecho de que las estrellas enanas rojas, si bien son muy «comunes» en todo el universo, son notoriamente inestables y capaces de producir llamaradas solares mortales con una regularidad aterradora.
Ahora, sin embargo, un nuevo estudio ha revelado que los planetas en órbita alrededor de las estrellas enanas rojas pueden no ser tan inhóspitos como se creía anteriormente, como lo demuestran los modelos de computadora que simulan la exposición a la radiación ultravioleta de varios planetas extrasolares cercanos, como Proxima b.
«El sorprendente resultado fue que los niveles de radiación UV en la superficie eran más altos que los que experimentamos en la Tierra hoy en día», dijo el coautor del estudio, Jack O’Malley-James, a Universe Today.
La investigación
Para determinar si la vida podría durar en estas condiciones, O’Malley-James y Kaltenegger consideraron cómo eran las condiciones en el planeta Tierra hace aproximadamente 4 mil millones de años. En ese momento, la superficie de la Tierra era hostil a la vida tal como la conocemos hoy. Además de la actividad volcánica y una atmósfera tóxica, el paisaje fue bombardeado por la radiación UV de una manera similar a la que experimentan los planetas que orbitan las estrellas de tipo M en la actualidad.
Para abordar esto, Kaltenegger y O’Malley-James modelaron los ambientes UV de superficie de cuatro exoplanetas «potencialmente habitables» cercanos – Proxima-b, TRAPPIST-1e, Ross-128b y LHS-1140b – con varias composiciones atmosféricas. Estos van desde los similares a la Tierra actual hasta los que tienen atmósferas «erosionadas» o «anóxicas», es decir, aquellas que no bloquean bien la radiación UV y no tienen una capa protectora de ozono.
Estos modelos mostraron que a medida que las atmósferas se adelgazan y los niveles de ozono disminuyen, más radiación UV de alta energía puede llegar al suelo. Pero cuando compararon los modelos con lo que estaba presente en la Tierra, hace unos 4 mil millones de años, los resultados fueron interesantes.
«Sin embargo, el resultado interesante fue que los niveles de UV, incluso para los planetas alrededor de las estrellas más activas, eran todos más bajos que los experimentados por la Tierra en su juventud. Sabemos que la Tierra joven apoyaba la vida, por lo que el caso de la vida en planetas en los sistemas estelares pueden no ser tan diferente después de todo».
El consenso científico actual es que las primeras formas de vida en la Tierra surgieron mil millones de años después de la formación del planeta (hace aproximadamente 3,5 mil millones de años). Suponiendo que Proxima b se formó a partir de un disco de desechos protoplanetarios poco después del nacimiento de Proxima Centauri, la vida habría tenido tiempo suficiente no solo para emerger, sino también para obtener un punto de apoyo significativo.
