Investigadores de la Universidad Estatal de Arizona (ASU) encontraron que el asteoride Itokawa tiene materiales ricos en agua, lo que podría tener un gran significado sobre el origen del agua en la Tierra.
Las mediciones de agua contenidas en la superficie del asteroide, se hicieron gracias a las muestras recolectadas por la sonda espacial japonesa Hayabusa.
Según los científicos, este hallazgo sugiere que los impactos tempranos en la historia de la Tierra por asteroides similares podrían haber generado «hasta la mitad del agua de los océanos de nuestro planeta».
El equipo encontró el mineral piroxeno en dos de cinco muestras. En la Tierra, este mineral contiene moléculas de agua en su estructura cristalina y los investigadores esperaban que este fuera también el caso de Itokawa, a pesar de la sequedad del asteroide.
«Encontramos que las muestras que examinamos estaban enriquecidas en agua en comparación con el promedio de los objetos internos del Sistema Solar», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Dr. Ziliang Jin, académico postdoctoral de ASU.
Estudio de las muestras
Los investigadores sospechaban que las partículas de Itokawa también podían tener trazas de agua, pero querían saber exactamente cuánto.
Para estudiar las muestras, cada una de aproximadamente la mitad del grosor de un cabello humano, el equipo utilizó el espectrómetro de masas de iones secundarios a escala nanométrica (NanoSIMS) de la Universidad Estatal de Arizona, que puede medir estos diminutos granos minerales con gran sensibilidad.
Las mediciones de NanoSIMS revelaron que las muestras eran inesperadamente ricas en agua y también descubrieron que incluso los asteroides «nominalmente secos» como Itokawa pueden, de hecho, albergar más agua de la que los científicos habían supuesto.
El Asteroide Itokawa
Itokawa es un asteroide en forma de maní con un diámetro máximo de 535 metros (1,800 pies) y un ancho de 209-294 metros (700-1,000 pies). Tiene toda una historia. Ha experimentado múltiples impactos, calentamiento, choques y fragmentaciones. Estos eventos ciertamente elevarían la temperatura del asteroide y conducirían a una pérdida de agua. Encontrar agua tiene implicaciones importantes para la clase de asteroides a la que pertenece Itokawa (los tipos S).
«Los asteroides de tipo S son uno de los objetos más comunes en el cinturón de asteroides», explicó el profesor asistente Maitrayee Bose, coautor. «Originalmente se formaron a una distancia del Sol de un tercio a tres veces la distancia de la Tierra».
Itokawa parece ser el producto final de un cuerpo padre de 19 kilómetros (12 millas), que alcanzó temperaturas de hasta 800 °C (1,500 ° F) y se rompió por los impactos, con uno final masivo que lo rompió completamente. Algunos de los fragmentos eventualmente se fusionaron con lo que vemos hoy.
«Aunque las muestras se recolectaron en la superficie, no sabemos dónde se encontraban estos granos en el cuerpo original. Sin embargo, nuestra mejor estimación es que fueron enterrados a más de 100 metros [328 pies] de profundidad», explicó Jin.
También puede interesarte: Video muestra el momento exacto en que la sonda Hayabusa 2 lanza una bomba sobre el asteroide Ryugu.
El misterio del origen del agua de la Tierra es fascinante. Si bien se liberó algo de agua mediante procesos volcánicos, se cree que una gran parte proviene del espacio. Se cree que los cometas y los asteroides de tipo C, que se formaron más lejos y son ricos en hielo, son los culpables, pero la composición isotópica de su agua no coincide con la de la Tierra. En contraste, las muestras de Itokawa son indistinguibles de las muestras de agua en la Tierra.
El estudio ha sido publicado en la revista Science Advances.
