En 2008, un equipo de investigadores de las Universidades de Oxford y Aberdeen encontró evidencia de un antiguo impacto de meteoritos cerca de Ullapool, Escocia, sin embargo, su ubicación precisa era un misterio.
La evidencia indica que el impacto se produjo hace unos 1.200 millones de años por un meteorito de un kilómetro de ancho.
Ahora, por primera vez, un equipo de investigación dirigido por el Dr. Ken Amor de la Universidad de Oxford, han identificado la ubicación del cráter a una distancia de 9.3 a 12.3 millas (15-20 km), enterrada bajo el agua y las rocas al oeste de una parte remota de la costa escocesa en la Cuenca Minch.
«El material excavado durante un impacto de un meteorito gigante rara vez se conserva en la Tierra, porque se erosiona rápidamente, por lo que este es un descubrimiento realmente emocionante. Fue por pura casualidad que este aterrizó en un antiguo valle donde los sedimentos frescos cubrieron rápidamente los escombros para preservarlos», dijo el Dr. Amor.
La investigación
Usando una combinación de observaciones de campo, la distribución de fragmentos de roca rotos conocidos como clastos de basamento y la alineación de partículas magnéticas, el equipo pudo medir la dirección que tomó el material del meteorito en varias ubicaciones y trazó la fuente probable del cráter.
«Hace aproximadamente 1.200 millones de años, no había plantas y la mayor parte de la vida en la Tierra estaba en el océano, dijeron los científicos. El paisaje se habría parecido un poco a Marte cuando hubiera agua en la superficie».
«La Tierra y otros planetas pueden haber sufrido una mayor tasa de impactos de meteoritos en el pasado distante, ya que chocaron con los restos de la formación del Sistema Solar temprano», agregó.
Sin embargo, existe la posibilidad de que ocurra un evento similar en el futuro dada la cantidad de asteroides y fragmentos de cometas que flotan en el Sistema Solar.
Se cree que los impactos mucho más pequeños, donde los meteoritos tienen solo unos pocos metros de ancho, son relativamente comunes, tal vez ocurren aproximadamente una vez cada 25 años en promedio. Hoy en día, se estima que la Tierra colisiona con objetos de tamaño similar al meteoro observado en este estudio en algún lugar entre 1 vez cada 100,000 y un millón de años.
«Hubiera sido todo un espectáculo cuando este gran meteorito impactó en un paisaje árido, esparciendo polvo y escombros de roca en una amplia área», dijo el Dr. Amor.
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Un estudio relacionado realizado por investigadores de los Museos Nacionales de Irlanda del Norte y la Universidad de Würzburg llegó a las mismas conclusiones.
Los resultados del estudio fueron publicados en Journal of the Geological Society.
