El satélite de inspección de exoplanetas en tránsito de la NASA, también conocido como TESS, ha descubierto su exoplaneta más pequeño hasta el momento.
Conocido como L 98-59b, el planeta es aproximadamente el 80 por ciento del tamaño de la Tierra. Más grande que Marte pero un poco más pequeño que Venus. Este pequeño mundo orbita a una estrella de clase M alrededor de un tercio de la masa de nuestro Sol, y tiene hermanos: Los otros dos planetas, L 98-59c y L 98-59d, son aproximadamente 1.4 y 1.6 veces más grandes que la Tierra, respectivamente.
Encontrar un planeta así no es una tarea fácil, por lo que muestra el increíble potencial de TESS. Se estima que durante su misión primaria de 2 años encuentre más de 20,000 exoplanetas. Se espera que alrededor de 1.000 de ellos sean del tamaño de la Tierra, o más pequeños, claramente.
L 98-59b es aproximadamente un 10 por ciento más pequeño que el anterior récord que TESS ha descubierto. El exoplaneta más pequeño jamás observado es Kepler-37b, y es solo un 20% más grande que la Luna.
«El descubrimiento es un gran logro científico y de ingeniería para TESS», dijo el autor principal Veselin Kostov, astrofísico del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, en un comunicado.
«Para los estudios atmosféricos de planetas pequeños, se necesitan órbitas cortas alrededor de estrellas brillantes, pero tales planetas son difíciles de detectar. Este sistema tiene el potencial de estudios futuros fascinantes» agregó.
Si bien la tecnología está casi ahí para estas observaciones detalladas, podemos especular sobre la naturaleza de estos planetas. Los tres orbitan muy cerca de su estrella, recibiendo respectivamente 22, 11 y cuatro veces más energía radiante que la Tierra. Esto los coloca en la llamada zona de Venus, la región en un sistema planetario donde los planetas del tamaño de la Tierra podrían sufrir un proceso de invernadero fuera de control y convertirse en mundos infernales como Venus .
Observatorios como el Telescopio Espacial James Webb (en el plan para 2021) podrán estudiar estos planetas con más detalle. Así que podríamos descubrir si los planetas en el sistema L 98-59 son como la Tierra, como Venus, o completamente diferentes a nuestras expectativas.
El descubrimiento se reporta en The Astronomical Journal.
