Un equipo de astrónomos ha detectado un destello sin precedentes proveniente de un agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia.
Los astrónomos, dirigidos por un equipo de científicos de la Universidad de California, observaron que Sagitario A* (Sgr A*), el agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea, brilla 75 veces más de lo habitual. Sagitario A*, de 4 millones masas solares, está ubicado a unos 26.000 años luz de la Tierra.
Muchos otros agujeros negros arrojan chorros de material e interrumpen sus galaxias, haciendo que la vida allí sea poco probable. Pero no Sagitario A*, quien siempre ha sido un «inquilino tranquilo» de la Vía Láctea. Tan tranquilo que la repentina producción de una llamarada sorprendió a los astrónomos, quienes han estado estudiando al gigante espacial durante 20 años. Además, las razones detrás de esto aún no se entienden completamente.
El hallazgo
Utilizando el telescopio WM Keck en Hawai, el pasado 13 de mayo los científicos notaron que el agujero negro supermasivo se volvió más brillante de lo habitual y luego se atenuó durante las siguientes 2.5 horas.
Lo que los investigadores vieron es un aumento repentino en el gas que gira alrededor del agujero negro. Una vez que algo se acerca demasiado, las fuerzas increíbles alrededor de un agujero negro calientan el material a temperaturas increíbles, haciéndolo brillar. El autor principal Tuan Do compartió un time lapse en Twitter hace unos días, donde la llamarada es claramente visible.
Here’s a timelapse of images over 2.5 hr from May from @keckobservatory of the supermassive black hole Sgr A*. The black hole is always variable, but this was the brightest we’ve seen in the infrared so far. It was probably even brighter before we started observing that night! pic.twitter.com/MwXioZ7twV
— Tuan Do (@quantumpenguin) 11 de agosto de 2019
«Este es un ‘timelapse’ de imágenes de más de 2,5 horas captado en mayo por el observatorio W. M. Keck en Hawái del agujero negro supermasivo Sgr A*. El agujero negro siempre es variable, pero esta vez era el más brillante que hemos visto hasta ahora en el infrarrojo. ¡Probablemente brillaba aún más antes de que comenzáramos a observar esa noche!», escribió en Twitter.
Posibles causas
Los investigadores no están exactamente seguros de qué causó este misterioso destello, pero un posible culpable es visible en las imágenes compartidas. El punto de luz justo arriba y a la izquierda de Sagitario A* que permanece visible una vez que la bengala desaparece es una estrella llamada S0-2. La estrella es una de las pocas que orbita cerca del agujero negro, y en mayo de 2018, S0-2 alcanzó su punto más cercano a unos 20 mil millones de kilómetros (12.4 mil millones de millas).
«Una de las posibilidades», dijo Do Science Alert, «es que la estrella S0-2, cuando pasó cerca del agujero negro el año pasado, cambió la forma en que el gas fluye hacia el agujero negro, por lo que cae más gas sobre ella, llevándolo a ser más variable».
Taken when I was @keckobservatory, this raw image shows the brightest Sgr A* has ever been observed in the infrared (center). The emission associated with the black hole also changed by a factor of 75 over that night. Is Sgr A* waking up? Will we finally see ????? pic.twitter.com/lX7ZO2PhX2
— Tuan Do (@quantumpenguin) 8 de agosto de 2019
Otra posibilidad es que el destello fue causado como resultado de una reacción tardía a G2, un «objeto polvoriento», que se acercaba al agujero negro.
El equipo continuará tomando observaciones, preferiblemente lecturas de múltiples longitudes de onda. Esperan averiguar si el agujero negro está más activo de lo habitual, o si algo más explica el brillo sin precedentes.
Si bien esto no es algo que nos afecte directamente, ya como habíamos mencionado, Sagitario A * está a aproximadamente 26,000 años luz de distancia de nosotros, es un misterio emocionante por resolver para los astrónomos.
Los detalles de la observación han sido aceptados para su publicación en The Astrophysical Journal Letters y están disponibles en arXiv.