Un equipo internacional de astrofísicos tiene como propósito investigar la aparición y desaparición de galaxias en el cúmulo de Virgo, el más cercano de todos.
Despojadas de su capacidad para producir nuevas estrellas, las galaxias se estancan en el tiempo, desapareciendo lentamente a medida que sus estrellas existentes se desvanecen o mueren en violentas supernovas.
Ahora, un programa científico denominado Estudio del entorno de Virgo trazado en monóxido de carbono (VERTICO, según sus siglas en inglés), tiene como fin investigar porque algunas galaxias distantes están muriendo.
30 especialistas de varios continentes utilizará el complejo de radiotelescopios ALMA, en el desierto de Atacama, al norte de Chile, para mapear en alta resolución el gas de hidrógeno molecular, combustible del que se forman las nuevas estrellas, en 51 galaxias del cúmulo de Virgo, explica en The Conversation el investigador principal del nuevo programa, Toby Brown, becario posdoctorado en Astrofísica por la Universidad McMaster (Canadá).
En los interiores densos e inhóspitos de los cúmulos, que contienen cientos e incluso miles de galaxias, estas interactúan fuertemente entre sí y con su entorno. Y como estas interacciones son los procesos que pueden ‘matar’ la formación de estrellas, el nuevo proyecto se centra en la comprensión de estos mecanismos.
¿Qué podría estar matando a las galaxias más lejanas del universo?
Hasta ahora, el equipo de Brown ha llegado a dos posibilidades.
La primera posibilidad se llama extracción de presión de ram, un proceso a través del cual todo el gas que una galaxia usaría para formar estrellas es aspirado por el plasma intergaláctico cercano.
La otra es que el ambiente dentro de un cúmulo galáctico simplemente se calienta demasiado para que los gases cósmicos se enfríen y se condensen en estrellas, dejándolo inútil como combustible.
«Cuando eliminas el combustible para la formación de estrellas, efectivamente matas a la galaxia», escribe Brown, «convirtiéndola en un objeto muerto en el que no se forman nuevas estrellas», añadió.
Brown indica que cada uno de estos procesos deja una huella única en el gas de formación estelar de la galaxia, por lo que a través de las nuevas observaciones los investigadores podrán reunirlos para formar una imagen detallada de cómo los cúmulos impulsan la evolución de las galaxias.
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El proyecto VERTICO prevé proporcionar mapas de alta resolución de gas de hidrógeno molecular, el combustible bruto para la formación de estrellas, para 51 galaxias del cúmulo de Virgo, que todavía está en proceso de formación, lo que permitirá obtener una instantánea de las galaxias en diferentes etapas de sus ciclos de vida.
