Una investigación con tecnología láser LIDAR llevada a cabo desde 2016, ha revelado los restos de una enorme red de canales de transporte y campos de cultivo formando una retícula que fueron construidos por la civilización maya. El estudio, además sugiere que los mayas pueden haber comenzado a influir en el cambio climático hace miles de años a través de su agricultura.
La investigación realizada por científicos de la Universidad de Texas en Houston (EE.UU.) en alrededor de 250 kilómetros cuadrados en el sur de Belice, demuestra que ciertas costumbres agrícolas mayas afectaron el medio ambiente, en particular con fuertes impactos negativos en los bosques tropicales por quemas de árboles y por la construcción de vías de agua para garantizar humedales.
Para adaptarse a una creciente población y presiones ambientales como la sequía y el aumento del nivel del mar, los mayas habrían recurrido a la agricultura y el comercio para aumentar su capacidad de apoyar a una gran sociedad. Los eventos de quema utilizados para limpiar el denso bosque habrían agregado dióxido de carbono (CO 2) y metano a la atmósfera.
La investigación
El análisis, primero de su tipo en combinar imágenes de los humedales con datos obtenidos por excavaciones antropológicas, encontró que el complejo de humedales conocido como «Aves del Paraíso» en Belice era cinco veces más grande de lo que se había descubierto previamente.
Al combinar los mapas creados con la tecnología LIDAR (Light Detection and Ranging), —que muestran en detalle los rastros de construcciones y objetos de infraestructura en la superficie terrestre—, con los datos obtenidos a través de excavaciones tradicionales, los arqueólogos descubrieron dos enormes complejos de humedales antes cubiertos por campos y canales.
Los investigadores produjeron mapas del suelo de 250 kilómetros cuadrados (96 millas cuadradas) usando la detección de luz en el aire e imágenes de alcance (LIDAR). Estudios previos que usaron la técnica han ayudado a encontrar miles de estructuras antiguas, una megaciudad y una ciudad perdida oculta durante siglos. En este caso, los investigadores encontraron que los mayas respondieron a la creciente población expandiendo los campos y canales para que su civilización fuera accesible en canoa. En los campos, los investigadores encontraron alimentos cultivados como el maíz, así como huesos y conchas de animales.
Las excavaciones en el terreno realizadas en seis puntos muestran que la zona estuvo activa sobre todo durante la última parte del periodo clásico, hace unos 1.200 años. Fue una etapa de máxima expansión de esta civilización que ocupó el sur de México, Guatemala y Belice. Los restos más recientes llegan hasta el postclásico, hace unos 900 años, ya cerca del momento en que los mayas abandonaron sus ciudades y su civilización colapsó por razones que aún no se han aclarado.
La importancia de los humedales para los Mayas
Además de ser una fuente esencial de la producción agrícola, especialmente importante en los tiempos de sequías, los humedales constituían una verdadera red de transporte, cuyas arterias acuáticas facilitaban viajes en canoas.
Según los investigadores, el uso extensivo de los humedales por los mayas podría no solo provocar los cambios en la ecología local, sino también contribuir al calentamiento global a través de la emisión de gases de efecto invernadero. Así, el apogeo de este modo de agricultura, que se observó en los siglos I-XI d. C., coincidió con la mayor concentración de metano en la atmósfera en los tiempos premodernos. Asimismo, el método de tala y quema empleado por los mayas aumentó la tasa del CO2 en el aire.
Igualmente, se pudo identificar otro complejo de humedales aun más grande que el de «Aves del Paraíso», con lo que los investigadores afirman que los mayas causaron «impactos antropogénicos de más amplio rango, más intensos y más tempranos», de lo que se sabía previamente.
Todo esto, sirve de evidencia de una transformación del paisaje inesperadamente significante para una sociedad preindustrial.
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«Incluso estos pequeños cambios pueden haber calentado el planeta, lo que proporciona una perspectiva aleccionadora para el orden de magnitud de cambios más grandes en el último siglo que se están acelerando en el futuro», dijo Beach.
Escepticisimo
Por otro lado, la investigadora Anabel Ford, directora del Centro de Investigación Mesoamericana de la Universidad de California en Santa Barbara (EE.UU.), es escéptica de que el impacto maya fuese tan determinante en el clima. «Hasta que no se demuestre si se trataba de una agricultura muy intensiva no podemos afirmarlo», resalta.
La investigación ha sido publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
