La antártida tiene un nuevo agujero. Tiene más de un kilómetro de profundidad, apenas una mano o dos de ancho, y termina en un cuerpo de agua llamado Lago Mercer.
El lago Mercer es lo que se denomina un lago «perdido», ya que existe muy por debajo del hielo, lo que lo hace inaccesible a los experimentos habituales.
Los investigadores ahora pueden sumergirse en este lago ‘perdido’ y realizar experimentos que nos informan sobre la geología y la hidrología de un mundo subglacial oculto, y tal vez incluso encuentren una o dos especies únicas en el camino.
Fue un momento de celebración para los miembros del proyecto de Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access (SALSA), quienes comenzaron a perforar la noche del 23 de diciembre y alcanzaron su meta a una profundidad precisa de 1.084 metros el 26 de diciembre.
Si todo esto suena un poco familiar, los científicos también hirvieron 800 metros (aproximadamente 2600 pies) de hielo en 2013 para alcanzar un masa de agua llamada Lake Whillans.
Aproximadamente al mismo tiempo, los científicos rusos llegaron al lago Vostok a 4 kilómetros de profundidad, capturando parte de su agua helada de la superficie antes de permitir que el agujero se congelara.
El año anterior, se hizo un intento fallido de llegar al lago Ellsworth. Se abandonó después de que el equipo de perforación intentó, sin éxito, vincular un par de orificios de perforación que cavarían y recircularían el agua.
El lago Mercer podría no ser el primer hoyo, pero aún así merece nuestra atención. El análisis de su contenido es vital si queremos comprender cómo el agua de la Antártida se mueve debajo de una capa de hielo tan gruesa, sin mencionar el flujo de carbono orgánico y otros procesos biológicos.
Cientos de grandes cuerpos de agua se acumulan en las profundidades de la corteza helada que cubre la Antártida, muchas de las cuales están conectadas por carreteras de ríos y arroyos. Dado el papel que juega el continente congelado en el clima global de nuestro planeta y su inestabilidad potencial, da miedo lo poco que sabemos sobre su geología e hidrología.
Perforar a través de un hielo tan grueso no es tarea fácil. El «taladro» en sí mismo consiste en una boquilla del tamaño de un lápiz que rocía agua caliente con la fuerza de una locomotora.
Una gran parte de este equipo tiene el trabajo de mantener las cosas limpias. No tiene mucho sentido crear una puerta de entrada a un entorno relativamente prístino si solo va a desempolvarlo con contaminantes. Así todo el equipo fue descontaminado con peróxido de hidrógeno.
El agua del hielo local se almacenó en un segundo orificio cercano y se le dio esterilización adicional con luz UV antes de canalizarla hacia la tubería. También se filtró para eliminar el 99.9 por ciento de las partículas y se probó constantemente.
¿Todavía preocupado? Sentado bajo tanto hielo, el lago está bajo presión constante. En el momento en que se rompió la tapa helada, el agua fue empujada hacia el agujero donde se congeló rápidamente, lo que significa que casi ninguno de los materiales calentados de la superficie tuvo tiempo de mezclarse con el ecosistema.
Hasta el momento, los únicos datos que se han recopilado son algunas imágenes del pozo y el lago, y algunas mediciones que incluyen la profundidad, la conductividad y la temperatura.
Los investigadores han estado ocupados probando una pieza de equipo llamada núcleo de gravedad. Dejó caer el agujero desde una gran altura, se estrellará contra el sedimento en la parte inferior y arrastrará un cilindro de material de 6 metros (20 pies) para su análisis.
Lo que encuentren ayudará a determinar el progreso de los minerales erosionados y la materia en descomposición, lo que ayudará a informar teorías y modelos sobre la hidrodinámica y geología subglacial de la Antártida.
Por supuesto, también existe la esperanza de detectar algunas especies no descubiertas en el camino.
El lago Mercer no está exactamente aislado del mundo exterior. Su contenido se descarga en el mar de Ross, con la mayor parte de su agua que se filtra desde la corriente de hielo de Whillan hacia el oeste.
Pero dado que la Antártida ha estado cubierta por una capa gruesa de hielo durante decenas de millones de años, bien podría haber focos de organismos que hayan evolucionado en el aislamiento relativo de estos rincones profundos y oscuros.
