En un pasado no muy lejano, solo había unos pocos planetas conocidos. Sin embargo, una ráfaga de descubrimientos recientes ha marcado un alto punto científico: ahora se confirma que existen más de 5,000 planetas más allá de nuestro sistema solar.
Hace pocas décadas, los únicos planetas que estábamos seguros de que existían eran los que orbitaban alrededor de nuestro sol, formando nuestro sistema solar. Los astrónomos pensaron que era muy probable que también hubiera planetas orbitando otras estrellas, pero estos eran casi imposibles de detectar porque eran relativamente pequeños y estaban muy lejos. Pero desde que se descubrió el primer planeta fuera de nuestro sistema solar (o exoplaneta) en 1992, la cantidad de exoplanetas conocidos se ha disparado en un campo de investigación mucho más activo.
5,000 exoplanetas confirmados
Ahora, el recuento oficial de exoplanetas confirmados superó la marca de los 5,000, cuando se agregaron 65 nuevos planetas al Archivo de exoplanetas de la NASA, que recopila hallazgos de exoplanetas que han sido validados en revistas científicas revisadas por pares.
Estos 5,000 exoplanetas vienen en muchos tamaños. Los que tienen el tamaño de la Tierra y son rocosos se denominan terrestres y constituyen alrededor del 4 % de los exoplanetas conocidos, mientras que las súper-Tierras son un poco más grandes que nuestro planeta, pero más pequeñas que Neptuno y constituyen el 31 % de los exoplanetas. Los planetas similares a Neptuno, que a menudo son gigantes de hielo, constituyen el 35 % de los exoplanetas y, finalmente, están los gigantes gaseosos, similares a Saturno o Júpiter, que constituyen el 30 % final de los exoplanetas.
«No es solo un número», dijo Jessie Christiansen, científica investigadora del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA en Caltech en Pasadena, en el anuncio del hito. «Cada uno de ellos es un mundo nuevo, un planeta nuevo. Me emociono con cada uno porque no sabemos nada sobre ellos».
El telescopio espacial Kepler, lanzado en 2009 y retirado en 2018, llevó al descubrimiento de más de 2,600 planetas. A medida que los telescopios espaciales se vuelvan más avanzados, los científicos encontrarán más planetas y aprenderán más sobre los ya descubiertos.
El universo está oficialmente repleto de nuevos y extraños mundos
Desde que se descubrió el primer exoplaneta, el término para un planeta que se encuentra fuera de nuestro sistema solar, en 1995, los científicos han encontrado una variedad de planetas.
Asimismo, fueron descubiertas «súper-Tierras», similares a nuestro planeta pero más grandes, y recientemente se confirmó el hallazgo del planeta Kepler-16b, que es similar a Tatooine, el hogar de Luke Skywalker en las películas de Star Wars, ya que orbita dos estrellas.
Entre otros hallazgos interesantes, los científicos que utilizan el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile descubrieron un exoplaneta, llamado b Centauri (AB)b o b Centauri b, 10 veces más masivo que Júpiter que orbita un par de estrellas en otro sistema solar 325 luz -años de la Tierra.
En 2020, la NASA también encontró un planeta similar a la Tierra entre los exoplanetas descubiertos mediante observaciones del telescopio espacial Kepler.
Próximas misiones
Las nuevas misiones espaciales, incluyen al Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, que la NASA espera lanzar a más tardar en 2027, y han sido diseñadas para encontrar nuevos exoplanetas. La Misión Espacial Ariel de la Agencia Espacial Europea, cuyo lanzamiento está programado para 2029, estudiará las atmósferas de los exoplanetas.
Mientras tanto, el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS), lanzado en 2018, continúa la búsqueda de nuevos planetas por parte de la NASA y el Telescopio Espacial James Webb , lanzado en diciembre de 2021 , ayudará a determinar si algunos planetas son habitables.
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Con el aumento de hallazgos y las continuas exploraciones, es probable que los científicos descubran eventualmente signos de vida en otros planetas. Y a medida que descubrimos nuevos planetas, aprendemos más sobre los diferentes tipos de sistemas que existen
«En mi opinión, es inevitable que encontremos algún tipo de vida en alguna parte, muy probablemente de tipo primitivo», dijo Alexander Wolszczan, profesor de la Universidad de Pensilvania que descubrió los primeros planetas fuera de nuestro sistema solar hace 30 años.
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