Cuando un equipo de astrónomos rusos informó en 2015 que un telescopio en la región del Cáucaso había interceptado una misteriosa señal de una estrella distante, las expectativas sobre comunicación con extraterrestres no se quedaron atrás. Algunos preguntaron: ¿esto prueba de que los alienígenas estan tratando de contactarnos?.
La respuesta llegó pronto. Las observaciones de seguimiento de otros telescopios no confirmaron la señal y los investigadores llegaron a la conclusión de que la fuente de la señal era terrestre. Lo más probable es que provenga de un avión que pasa o de una persona en una radio de la banda de ciudadanos, o que haya tenido un problema técnico en la electrónica del telescopio, dijeron.
No era la primera vez que la excitación pública había sido azotada por señales que resultaron ser una prueba de algo mucho menos emocionante que una civilización extraterrestre avanzada. Y a la espera de que lleguen más señales falsas, los científicos ahora han creado su propia «escala de Richter» para explicar si un hallazgo es una falsa alarma o tiene implicaciones verdaderas.
La nueva escala permite a los científicos evaluar las señales interesantes detectadas en las búsquedas de inteligencia extraterrestre de 0 a 10, donde 0 no es nada emocionante y 10 es equivalente a «una sonda espacial alienígena que orbita la Tierra o un alienígena estrechar tu mano», dijo Duncan Forgan, quien trabajó en el proyecto, en el Centro de Exoplanetas de la Universidad de St Andrews.
Hay muchas explicaciones alternativas que deben tenerse en cuenta al evaluar una posible señal extraterrestre. «Podría haber un problema con su telescopio o con una frecuencia de radio que proviene de algo en la Tierra», dijo Forgan.
Conocida como Rio 2.0, la escala es una mejora propuesta de una escala de Río existente que ya es utilizada por la comunidad de «caza alienígena». Asigna puntuaciones a las señales Seti (por sus siglas en inglés es un proyecto que significa Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) teniendo en cuenta tanto las implicaciones potenciales de la señal como la probabilidad de que sea genuina, en lugar de los fenómenos naturales o creados por el hombre.
«Estamos hablando de reclamos extraordinarios aquí, por lo que necesita pruebas extraordinarias para acompañarlos», dijo Forgan. «Idealmente, esto significa múltiples observaciones de múltiples instrumentos, así como de diferentes equipos de investigación que utilizan los mismos instrumentos».
Según las propuestas, los científicos podrían emitir su propio número de escala de Río para cualquier señal interesante que detecten, pero también lo podrían hacer otros académicos que revisen su trabajo para su publicación. El sistema de calificación también se está poniendo a disposición del público.
«De los proyectos de ciencias ciudadanas queda claro que el público en general puede completar tareas de clasificación similares con cantidades relativamente bajas de capacitación», escriben los científicos en el International Journal of Astrobiology.
La nueva Escala de Río ha sido presentada al Comité Permanente de Seti de la Academia Internacional de Astronáutica para su ratificación oficial.
