En septiembre del 2018 un devastador terremoto de magnitud 7,5 azotó Palu, Indonesia. Más de 2,000 personas murieron y la ciudad de 300,000 habitantes quedó arrasada como resultado del terremoto y la licuefacción del suelo, el tsunami y los deslizamientos de tierra que siguieron. Ahora, un conjunto de estudios publicados por expertos, nos ayuda a explicar por qué y qué significó este hecho para proyecciones futuras.
Un terremoto se activa cuando la tensión acumulada en la corteza terrestre alcanza el punto de ruptura, lo que provoca que las rocas a ambos lados de una falla tectónica se desplacen repentinamente en direcciones opuestas. Las ondas de choque, o ondas de corte, normalmente se irradian a través de la corteza a unos 3.5 kilómetros (2.2 millas) por segundo, sacudiendo el suelo y causando los ruidos que a menudo asociamos con los terremotos.
Mortalmente rápido
El análisis de alta resolución de los datos sismológicos muestra que el terremoto de Palu ocurrió a una velocidad inusual de 4,1 kilómetros (2,5 millas) por segundo, lo que resultó en un terremoto de «supershear»,-un terremoto en el que la propagación de la ruptura a lo largo de la superficie de la falla ocurre a velocidades superiores a la velocidad de la onda de corte sísmica. Esto provoca un efecto análogo a un boom sónico-.
El terremoto de Palu se movió a lo largo de la línea de falla de 180 kilómetros (60 pies) a una velocidad mayor que las ondas de choque que generó.
«Esta es la primera vez que observamos esta velocidad de manera constante», dijo el autor del estudio Jean-Paul Ampuero en un comunicado. «Este terremoto corrió en el rango de velocidad ‘prohibido’, y puede ser considerado como un evento de supershear, incluso si no es tan rápido como los anteriores».
Aunque solo duró 35 segundos, el terremoto dejó más de 5 metros (16 pies) de terreno en toda la ciudad. Solo algunos de estos tipos de terremotos han sido observados y casi siempre ocurren en «autopistas» geológicas, fallas que son especialmente rectas y no tienen muchos obstáculos para amortiguar los terremotos. En este caso, los investigadores encontraron que la falla en sí no era recta y tenía al menos dos curvas.
Este análisis sugiere que la tierra cambió en gran medida horizontalmente y que el cambio fue masivo: el terreno se inclinó a 50 metros en su punto máximo al sur de la ciudad de Palu. El cambio fue tan grande que se vio fácilmente en las imágenes de la región después del terremoto. Los caminos se inclinaron y los edificios aparentemente se cortaron en dos.
«Este camino tiene obstáculos importantes, que deberían haber reducido la velocidad del terremoto, pero se mantuvo en 4,1 km s a lo largo de 150 km», dijo Ampuero.
Pueden haber más regiones en peligro
La falla en la que se produjo la ruptura no se pensaba previamente para ser capaz de sostener tal ruptura, lo que significa que más regiones pueden estar en riesgo de terremotos de alta velocidad de lo que se creía anteriormente.
«En los modelos clásicos de terremotos, las fallas viven en rocas intactas idealizadas», dijo Ampuero. «Pero las fallas reales están envueltas en una capa de rocas que han sido fracturadas y suavizadas por terremotos anteriores. La ruptura constante a velocidades inesperadas en rocas intactas puede ocurrir en rocas dañadas, simplemente porque tienen velocidades de onda sísmica más lentas».
Con esta nueva información, parece que los terremotos supershear pueden ocurrir en lugares que antes se creían incapaces de sostenerlos, lo que se suma a un conocimiento profundo que ayudará a los expertos y las autoridades a anticipar y prepararse mejor para futuros eventos.
Los estudios han sido publicados en Nature Geosciences.
