Un equipo de científicos crea un método que, usando inteligencia artificial (IA) podría agilizar la búsqueda de signos de vida fuera de la Tierra.
Científicos del Instituto Carnegie para la Ciencia en Washington DC (Estados Unidos) junto a sus colegas de otros centros de investigación, han aclamado lo que llaman el «santo grial de la astrobiología», un método para probar evidencias de vida extraterrestre pasada o presente.
Los investigadores afirman que sus métodos basados en inteligencia artificial, tiene una precisión del 90 por ciento y podría utilizarse para observar muestras recolectadas de otros planetas.
La investigación se lleva a cabo dentro de nuestro sistema solar con misiones robóticas como las de los vehículos Curiosity o Perseverance en Marte, y en mundos mucho más lejanos (exoplanetas o planetas extrasolares) a través de otras técnicas y telescopios que intentan detectar biofirmas o biomarcadores, es decir elementos que puedan indicar indicios de vida, tal y como la conocemos en la Tierra.
Identificando organismos vivos de otros mundos
La técnica no busca moléculas o compuestos específicos que puedan ser indicativos de vida, como se ha hecho en muchos trabajos anteriores. En cambio, busca pequeñas diferencias en los patrones moleculares de las muestras utilizando diferentes tipos de análisis.
El equipo de científicos dirigido por Robert Hazen de Carnegie y Jim Cleaves del Instituto de Tecnología de Tokio (Tokyo Tech) ha revelado su método para diferenciar muestras bióticas (relacionadas con organismos vivos) de abióticas (estériles), mediante análisis de cromatografía de gases, que separa e identifica los componentes de una muestra.
A esto le sigue la espectrometría de masas, que determina los pesos moleculares de esos componentes. Utilizando datos del análisis molecular de 134 muestras conocidas abióticas o bióticas ricas en carbono, se entrenó a una IA para predecir el origen de una nueva muestra.
Con aproximadamente un 90% de precisión, la IA identificó con éxito muestras que se originaron en seres vivos (conchas, dientes, huesos, insectos, hojas, arroz, cabello humano y células modernas conservadas en rocas de grano fino), restos de vida antigua alterados por el procesamiento geológico (carbón, petróleo, ámbar y fósiles ricos en carbono), muestras con orígenes abióticos (productos químicos puros de laboratorio, como aminoácidos) y meteoritos ricos en carbono.
“Este método analítico de rutina tiene el potencial de revolucionar la búsqueda de vida extraterrestre y profundizar nuestra comprensión tanto del origen como de la química de la vida más temprana en la Tierra”, dijo Hazen.
Según los científicos, la técnica pronto podría resolver una serie de misterios científicos en la Tierra, incluido el origen de los sedimentos negros de 3.500 millones de años de antigüedad de Australia Occidental, unas rocas que han suscitado un gran debate científico. Algunos creen que son los microbios fósiles más antiguos de la Tierra, mientras que otros afirman que carecen de signos de vida. Otras muestras de rocas antiguas del norte de Canadá, Sudáfrica y China provocan debates similares.
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Para los científicos, este método permitiría encontrar una forma de vida de otro planeta, otra biosfera, incluso si es muy diferente de la vida que conocemos en la Tierra. Además, esperan que con el tiempo se puedan distinguir otros indicios en los datos, como signos de fotosíntesis o células que tienen núcleo.
Los hallazgos han sido publicados en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences.
Referencias: ABC / El mundo.
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