Cerca de 400 elefantes han sido encontrados muertos en Botswana en las últimas semanas. Las autoridades locales y los expertos en vida silvestre están luchando por encontrar una explicación.
Los informes de las muertes en la región norte del Delta del Okavango comenzaron a principios de mayo. Entonces, el gobierno confirmó 275 muertes.
Estudios aéreos realizados por el grupo de vida silvestre Elefantes sin Fronteras han contado unos 356 cadáveres de elefantes de ambos sexos y todas las edades.
La mayoría de las muertes se produjeron cerca de la aldea de Seronga, una vasta región pantanosa que alberga enormes poblaciones de vida silvestre. Muchos de los cadáveres se han encontrado cerca del agua.
Hasta ahora, se ha descubierto que, algunos yacían de rodillas y cara, lo que sugiere una muerte súbita, aunque también hay informes de elefantes que parecen desorientados e incluso caminando en círculos.
Ninguna otra especie ha muerto en circunstancias similares hasta el momento.
Heartbreaking ????
More than 350 elephants drop dead in mysterious mass ‘die off’ clustered around water holes in Botswana’s Okavango Delta
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The carcasses are yet to be tested for pathogens or poison despite the first dying in EARLY MAY. https://t.co/tiSGyisEpB pic.twitter.com/xgFCEZ6nIP— animals_innocent_creatures (@AnimalsInnocent) July 1, 2020
Posibles causas
En primer lugar, parece poco probable que los cazadores furtivos sean los culpables, ya que los colmillos de los elefantes muertos no se han eliminado. Se estima que el comercio ilegal de marfil en el mercado negro es responsable de la muerte de 20,000 elefantes anualmente.
Otra teoría manejada sería la muerte de los elefantes causada por personal local. Algunos granjeros ven a los elefantes como una molestia cada vez mayor, ya que sus cultivos han sido destruidos por los animales, mientras que el año pasado el país levantó de manera controvertida una prohibición de cinco años a la caza de elefantes.
También se han considerado enfermedades infecciosas y envenenamientos por parte de los agricultores, y se han enviado muestras de los elefantes a los laboratorios de Sudáfrica, Zimbabwe y Canadá para su análisis.
Hace unos años, cientos de elefantes en Zimbabwe murieron después de beber de los pozos de agua con cianuro, y la proximidad de muchas de las muertes recientes al agua ha dado una idea al terrible suceso actual.
Sin embargo, en caso de envenenamiento, esperaríamos ver también a otras especies en iguales condiciones, ya sea porque bebieron de la misma fuente de agua envenenada o porque se alimentaron del animal envenenado, y esto no se ha informado.
¿Causas naturales?
Las muertes inexplicables han generado preocupación entre los grupos de vida silvestre, ya que Botswana anteriormente se consideraba un refugio seguro para los elefantes, así que una muerte por causas naturales no ha sido descartada.
This is devastating…. Elephant deaths: Mystery after hundreds of animals die in Botswanahttps://t.co/KZtkp8WWH8 pic.twitter.com/JkF0uZSjKW
— Jacqueline Hilton (@Jacquelinehilto) July 1, 2020
La sequía puede causar muertes significativas. En 2009, una sequía mató a unos 400 elefantes en Amboseli, Kenia, una cuarta parte de la población local. Pero esta, tiende a matar a los muy jóvenes y viejos, mientras que las muertes reportadas recientemente en Botswana muestran que los elefantes de todas las edades se ven afectados. Además, la lluvia en los últimos meses ha sido casi normal, descartando la influencia de la sequía.
Quizás debido a que las enfermedades de la vida silvestre han ganado mucha atención a la luz de la pandemia de Covid-19, la posibilidad restante que se ha sugerido ampliamente es la enfermedad. Si bien, la Covid-19 en sí es poco probable, los elefantes, como los humanos, se ven afectados por una variedad de enfermedades.
Por ejemplo, se sospechaba que más de 100 elefantes habían muerto por un brote de ántrax en Botswana en 2019. Esos elefantes que parecían desorientados y que caminaban en círculos podrían sugerir una enfermedad que causa una afección neurológica.
Aún así, la información actualmente disponible no es concluyente. El gobierno de Botswana ha publicado una declaración explicando que las investigaciones están en curso y que se han identificado laboratorios para procesar muestras tomadas de los cadáveres de los elefantes.
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Es vital que se aceleren las investigaciones para que se pueda determinar la causa de la muerte y se tomen las medidas adecuadas.
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