Los científicos han dado un gran paso hacia la creación de un avión del futuro, un avión impulsado por una unidad de iones en lugar de utilizar partes móviles y combustible como los aviones convencionales.
Un equipo liderado por Steven Barrett del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) describió cómo crearon un avión llamado electroaerodinámico, que usa propulsión de estado sólido, es decir, sin hélices ni motores a reacción, con combustible fungible.
Cómo funciona
El modelo de avión experimental, utiliza un campo eléctrico para generar iones de nitrógeno cargados que son expulsados desde la parte posterior de la aeronave para producir empuje.
«Yo era un gran fan de Star Trek, y en ese momento pensé que el futuro debía ser como aviones que vuelan en silencio, sin partes móviles, y tal vez tengan un brillo azul», dijo el autor principal del estudio, Steven Barrett, profesor de aeronáutica en el MIT.
«Así que empecé a investigar lo que la física podría hacer volar sin posibles partes móviles», añadió.
La técnica es similar a cómo se usan los motores de iones en algunas naves espaciales para viajar por el espacio. «Hay algunas similitudes significativas», dijo Barrett. Sin embargo, esas naves espaciales dependen de la ionización de un combustible, como el gas xenón, para producir empuje. El avión desarrollado por el equipo de MIT no requiere propelente, sino que se basa únicamente en los cables delgados y en una batería de polímero de litio disponible.
En el transcurso de 10 vuelos de prueba, el avión voló con éxito unos 60 metros (200 pies) en unos 12 segundos en un gimnasio que el equipo contrató para usar, con una eficiencia de empuje de alrededor del 2.6 por ciento. Pero a medida que aumenta la velocidad, aumenta la eficiencia del sistema, al igual que en un plano regular. Teóricamente, a 670 millas (1,080 kilómetros) por hora, más rápido que un avión de pasajeros, es 50 por ciento eficiente.
En este momento, la tecnología es limitada y el avión es un prototipo. Pero las posibilidades futuras son emocionantes. En el corto plazo, este sistema de empuje podría usarse para propulsar pequeños drones, haciéndolos casi silenciosos, ya que no tendrían hélices como los drones normales.
A futuro, la tecnología de viento iónico podría usarse para impulsar aviones que son mucho más limpios y silenciosos que aquellos con sistemas de propulsión convencionales.
«Es evidente que es muy temprano, pero el equipo de MIT ha hecho algo que nunca antes habíamos sabido que era posible usar gas ionizado acelerado para impulsar un avión», dijo el profesor Guy Gratton.
«Los ingenieros aeronáuticos de todo el mundo ya están tratando de encontrar formas de utilizar la propulsión eléctrica, y esta tecnología ofrecerá algo más que en el futuro puede permitir que los aviones tripulados y no tripulados sean más eficientes y no contaminantes», añadió.
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El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature.
