Astrofísicos utilizaron programas de estadísticas para identificar si un exoplaneta es similar a la Tierra o si son gigantes de hidrógeno.
Establecer de qué están compuestos los exoplanetas es muy difícil debido a que estos pueden llegar a ser muy diferentes a los conocidos del Sistema Solar. Y claro, debido a que todo solamente se puede analizar a base de telescopios y sin muestras.
Son 83 planetas extrasolares los que fueron estudiados por científicos de la Universidad de Zúrich, en Suiza. Ellos utilizaron la base de datos de exoplanet.eu y programas computacionales de estadísticas para poder caracterizar la composición química general de los exoplanetas escogidos. Esto a partir de los datos ya obtenidos de las masas y los radios.
Lo más fácil de deducir es que cuando un planeta es mucho más grande que Júpiter, sólo podría estar conformado mayormente de hidrógeno y helio y no de roca, al menos según lo observado por la astrofísica moderna.
Determinando un radio máximo para que un exoplaneta deje de ser terrestre
Un desafío a la hora de catalogar un planeta extrasolar es que las estructuras internas pueden ser muy diferentes entre sí, incluso cuando sus masas y radios son idénticos. Otro desafío es que muchas veces los planetas podrían considerarse rocosos o gaseosos sin importar el tamaño: algunos son más grandes que la Tierra, pero menores que Neptuno, por ejemplo, y era difícil saber si eran terrestres o no.
Sin embargo, con este nuevo estudio se confirma que hay una medida de radio donde un planeta ya no puede estar compuesto por roca y comienza a contener más hidrógeno y helio.
Michael Lozovsky, investigador líder del estudio, nos dice:
«TEÓRICAMENTE, PODEMOS ASUMIR VARIAS COMPOSICIONES, COMO UN MUNDO DE PURA AGUA, UN MUNDO DE PURA ROCA Y PLANETAS QUE TIENEN ATMÓSFERAS DE HIDRÓGENO-HELIO Y EXPLORAR QUÉ RADIOS SE ESPERAN».
Según los programas de estadísticas utilizados, los exoplanetas fueron separados con un radio máximo característico para composiciones químicas varias:
- Para planetas puramente rocosos se estableció un radio máximo de 1.6 R⊕ (radio terrestre), o 10,193.6 kilómetros. A partir de esa medida de radio, la densidad de los planetas es muy baja para que sean similares a la Tierra (que está compuesta por un 32% de hierro y un 68% de silicato); ya no tendrían tanto hierro.
- Con una radio mayor de 1.6 de radio terrestre, los exoplanetas seguirían teniendo un núcleo rocoso, pero sus envolturas estarían compuestas más que todo por agua, hielo o gas.
- La mayoría de planetas más grandes que un 2.6 de radio terrestre (16,564 kilómetros), ya no podrían ser «mundos acuáticos» y tendrían mayor cantidad de hidrógeno y helio.
El estudio científico se puede leer en arXiv.org.
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