Una misión paleontológica liderada por científicos egipcios ha identificado una nueva especie de ballena prehistórica a partir de un fósil de 41 millones de años que habitó el antiguo mar en el actual Egipto.
La especie fue llamada ‘Tutcetus rayanensis’ y según indican los científicos, el nombre se inspiró en la historia egipcia, haciendo referencia a Tutankamón, uno de los faraones más reconocidos.
Según indicó la la Universidad Americana de El Cairo (AUC) en un comunicado, el espécimen fue descubierto en Wadi al-Rayan, Valle de las Ballenas, una región de Fayum, en el sur de El Cairo.
Los restos fósiles encontrados incluyen un cráneo incompleto con mandíbulas; el aparato hioides, o huesos que se asientan en la base de la lengua; y la vértebra superior de un pequeño subadulto incrustado en piedra caliza.
Características de la nueva especie de ballena
Tutcetus rayanensis es un miembro de la familia extinta de las primeras ballenas conocidas como basilosauridae, el primer grupo generalizado que se volvió completamente acuático. La familia de estas ballenas tenían colas y aletas fuertes, pero también tenían extremidades posteriores similares a las piernas.
Esta nueva ballena es el basilosáurido más pequeño conocido hasta la fecha y uno de los registros más antiguos de esa familia en África. A pesar de su diminuto tamaño, ha proporcionado conocimientos sin precedentes sobre la historia de vida, la filogenia y la paleobiogeografía de las primeras ballenas.
El pequeño espécimen tenía un peso corporal estimado de 187 kilogramos y una longitud de 2,5 metros, comparable en tamaño a un delfín nariz de botella actual.
Los científicos mencionaron en su estudio que creen que el pequeño tamaño de Tutcetus es una retención primitiva o está relacionado con el calentamiento global que ocurrió hace unos 42 millones de años, conocido como el máximo térmico luteciano.
Según estiman los investigadores, la ballena aun era joven, ya que los huesos dentro de su cráneo y vértebras se habían fusionado y sus dientes permanentes estaban en una etapa avanzada de aparición. La ballena no había alcanzado la edad adulta completa.
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El descubrimiento de Tutcetus rayanensis agrega otra capa de comprensión a esta región, revelando aún más secretos sobre el increíble viaje de las ballenas de la tierra al mar.
Este hallazgo se suma al reciente descubrimiento de Perucetus colossus, un fósil de ballena encontrado en Perú y registrado como el animal más pesado de la historia encontrado hasta ahora.
La investigación fue publicada en la revista Communications Biology.
Referencias: CNN / Science Alert.
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