Una recurrente anomalía sísmica en la Antártida, que consiste en temblores de hielo y que solamente ocurre en horas de la noche, ha sido registrada en la plataforma de McMurdo —una porción de la plataforma de Ross—.
Las extrañas vibraciones ocurren luego de la puesta del sol, en periodos de oscuridad de entre 6 y 12 horas de duración, y fueron detectadas mediante dos sismógrafos colocados durante el verano austral a cerca de 20 kilómetros de distancia uno del otro, según reporta el portal Science Alert.
«En estas áreas registramos decenas, cientos y hasta miles [de temblores] por noche», precisó Douglas MacAyeal, glaciólogo de la Universidad de Chicago (EE.UU.).
El hallazgo
Durante la temporada de derretimiento del verano austral (noviembre de 2016 a enero de 2017), los investigadores instalaron sismómetros en dos ubicaciones diferentes a 20 kilómetros de distancia (un poco más de 12 millas de distancia) en la plataforma de hielo de McMurdo.
Los puntos donde se colocaron los sismógrafos fueron llamados estación húmeda y estación seca, respectivamente, para aludir de esta manera a la intensidad del derretimiento de hielo observada en cada uno de esos lugares.
En la primera de las ubicaciones, los científicos observaron pequeños estanques o charcos de agua que se producían en horas del día al derretirse la nieve a medio congelar, por efecto de la luz del sol. En la segunda, en cambio, se formaba menos agua por tal causa.
Y en la estación húmeda registraron la actividad sísmica —de una duración inferior a un segundo cada una— que tenía un origen natural, las vibraciones en la estación seca tenían un evidente origen antropogénico y eran causadas, probablemente, por los vehículos utilizados por los propios investigadores.
La posible causa
En cuanto a los terremotos en la estación húmeda, no es la primera vez que los científicos observan ciclos diurnos de sismicidad en una plataforma de hielo como esta, pero nunca antes se había relacionado con la fusión de la plataforma de hielo y la hidrología de la superficie, que es lo que los investigadores proponen que está sucediendo.
Los científicos atribuyen esta diferencia a factores hidrológicos superficiales. Es decir, los ciclos diarios de sismicidad son producto del derretimiento del hielo.
«En estos estanques hay frecuentemente una capa de hielo sobre agua derretida, de manera similar a un lago que solamente se encuentre congelado en la superficie», explicó MacAyeal.
Y prosiguió: «A medida que la temperatura desciende por la noche, el hielo en la superficie se contrae», mientras que «el agua que está debajo se expande a medida que se congela», de modo que este proceso «deforma la capa superior hasta que esta se rompe de manera brusca».
Los investigadores esperan que esta hipótesis sobre los ‘temblores oscuros’ pueda ayudar, en el futuro, a monitorear el derretimiento de glaciares de manera remota.
Los hallazgos son reportados en Annals of Glaciology.
