Gracias a datos obtenidos de la nave espacial Gaia de la ESA, un equipo internacional de astrónomos ha descubierto una «galaxia fantasma», una galaxia enana satélite de la Vía Láctea en la constelación de Antlia. La galaxia enana recientemente encontrada, llamada Antlia 2, es varias veces más grande en comparación con otros sistemas de luminosidad similar.
Se sabe que la Vía Láctea está orbitada por docenas de galaxias más pequeñas y gravitacionalmente unidas. Aunque la lista de satélites identificados es relativamente larga, los astrónomos creen que algunas aún no se detectan.
Cómo fue detectada Antlia 2
Con el objetivo de ampliar la lista de satélites de la Vía Láctea, un equipo de astrónomos liderado por Gabriel Torrealba de la Academia Sínica en Taipei, Taiwán, ha llevado a cabo una búsqueda de nuevos satélites, especialmente galaxias enanas. Para su estudio, los investigadores utilizaron una combinación de datos de astrometría, fotometría y variabilidad proporcionados por Gaia Data Release 2 (DR2).
La búsqueda dio como resultado el hallazgo de una enorme y débil galaxia enana que orbita la Vía Láctea, que recibió la designación Antlia 2 (o Ant 2 para abreviar). Su naturaleza se confirmó mediante observaciones espectroscópicas con el espectrógrafo 2dF + AAOmega en el telescopio anglo-australiano de 3.9 m y la imagen de archivo en DECam. Los astrónomos se refieren al satélite recién descubierto como «el gigante oculto», dado que la galaxia resultó ser significativamente mucho más grande que otros sistemas en el Grupo Local con una luminosidad similar.
«En este documento, usamos Gaia Data Release 2 (GDR2, Gaia Collaboration et al. 2018b) para descubrir y analizar una nueva galaxia enana satélite que orbita la Vía Láctea. El descubrimiento se realizó en el Flatiron Gaia Sprint 2018», escribieron los investigadores.
Inmensa pero con una débil luminosidad
Ant 2 está ubicada a unos 424,000 años luz de la Tierra y se estima que tiene alrededor de 11,2 mil millones de años. La galaxia tiene un radio de media luz angular de aproximadamente 9,300 años luz y una magnitud de –8,5 mag.
A strangely dim “ghost” dwarf galaxy called Antlia 2 has been discovered orbiting the Milky Way. The galaxy is about the same size as the 7,000 light-year-wide Large Magellanic Cloud – the Milky Way’s largest satellite – yet it’s 10,000 times fainter. As… https://t.co/GtGu0bBqZo pic.twitter.com/7gtUXdCruS
— Sherry Chandy (@DrSherryChandy) 14 de noviembre de 2018
Los astrónomos notan que estos valores hacen que la Ant 2 sea similar en extensión a la Gran Nube de Magallanes (LMC), pero con una luminosidad alrededor de 4,000 veces más débil. Señalaron que cuando se compara con sistemas de luminosidad similar, Ant 2 es varias veces más grande, mientras que para objetos de tamaño comparable, es alrededor de tres órdenes de magnitud más débil.
Los investigadores también informan que Ant 2 es el objeto más difuso detectado hasta la fecha, aproximadamente 100 veces más difuso que las llamadas galaxias ultra difusas (UDG). Además, los UDG con tamaños similares a Ant 2 suelen ser unos seis mag más brillantes.
«Este es el fantasma de una galaxia», afirmó Gabriel Torrealba, , quien precisó que objetos tan difusos como Ant 2 simplemente no se han visto antes, y que su descubrimiento «solo fue posible gracias a la calidad de los datos de Gaia».
En observaciones finales, los autores del artículo enfatizaron las propiedades inusuales de Ant 2, que pueden probar que la formación de galaxias enanas puede proceder a niveles de brillo y densidad de la superficie significativamente más bajos que los observados hasta ahora.
«Ant 2 podría ser la punta de un iceberg, una población de enanas galácticas extremadamente difusas, galaxias incluso más débiles que los numerosos satélites detectados en los estudios fotométricos de área amplia en las últimas dos décadas. Afortunadamente, los datos de Gaia -como se ilustra en este trabajo- pueden ser la clave para probar esta hipótesis», concluyeron los investigadores.
El hallazgo se detalla en un artículo publicado en arXiv.org.
