Científicos han identificado una huella hecha por Homo sapiens en la costa sur del Cabo de Sudáfrica. Esta sería la huella humana más antigua del mundo, y tiene 153.000 años.
El descubrimiento se dio en el Parque Nacional Garden Route, al oeste de la ciudad costera de Knysna.
Hace poco más de dos décadas, se pensaba que las huellas dejadas por nuestros antiguos ancestros humanos que se remontaban a más de 50.000 años eran raras y muy difíciles de encontrar. En ese momento, solo se habían informado de cuatro yacimientos en África.
Dos eran del este de África: Laetoli en Tanzania y Koobi Fora en Kenia; dos eran de Sudáfrica (Nahoon y Langebaan). El yacimiento de Nahoon, fue el primer sitio de huellas de homínidos jamás descrito.
Ahora, la situación es muy diferente. El recuento africano de icnositas de homínidos fechados (un término que incluye tanto huellas como otros rastros dejados por antiguos humanos) de más de 50.000 años es de 14.
Éstos se pueden dividir en un grupo de África Oriental (cinco yacimientos) y un grupo de Sudáfrica de la costa del Cabo (nueve yacimientos). Asimismo, hay otros diez yacimientos en otras partes del mundo, incluidos el Reino Unido y la Península Arábiga.
Corroborando el registro arqueológico existente
Teniendo en cuenta que en la costa del Cabo se han hallado relativamente pocos restos óseos de homínidos, las huellas dejadas por nuestros antepasados humanos en sus desplazamientos por antiguos paisajes son una forma útil de complementar y mejorar nuestra comprensión de los antiguos homínidos de África.
A través de sus meticulosas investigaciones, el equipo de investigadores liderado por Charles Helm, Universidad Nelson Mandela y Andrew Carr de la Universidad de Leicester, descubrió una amplia gama de edades entre los yacimientos del Cabo de Sudáfrica, que va desde los 71.000 años, hasta 153.000 años aproximadamente.
Las nuevas fechas corroboran el registro arqueológico, junto con otras evidencias del área y período de tiempo. Esto incluye el desarrollo de herramientas de piedra sofisticadas, arte, joyería y recolección de mariscos. Confirmando que la costa sur del Cabo era un área en la que los primeros humanos anatómicamente modernos sobrevivieron, evolucionaron y prosperaron, antes de expandirse desde África a otros continentes.
Cómo se identificó la huella de homo sapiens más antigua
Un desafío clave al estudiar el registro paleolítico (huellas, fósiles o cualquier otro tipo de sedimento antiguo) es determinar la antigüedad de los materiales.
Los yacimientos sudafricanos en la costa del Cabo, son sustancialmente más jóvenes, y las huellas tienden a estar completamente expuestas cuando se descubren. Están en rocas conocidas como eolianitas, que son las versiones cementadas de antiguas dunas.
Debido a su exposición a los elementos y la composición gruesa de la arena de las dunas, por lo general, las huellas de Homo Sapiens no están tan bien conservadas como sus contrapartes de África Oriental y son susceptibles a la erosión. Esto requiere una acción rápida por parte de los investigadores para registrar y analizar las huellas antes de que sucumban a las fuerzas del viento y el océano.
Para determinar la edad de estos depósitos de eolianita, los investigadores emplean el método de datación confiable de luminiscencia estimulada. Esta técnica mide el tiempo transcurrido desde la última exposición del grano de arena a la luz solar, indicando cuánto tiempo lleva enterrada esa sección de sedimento.
Las investigaciones continuarán
El trabajo del equipo de investigación, con sede en el Centro Africano de Paleociencia Costera de la Universidad Nelson Mandela en Port Elizabeth, no ha terminado.
Los científicos piensan que hay más icnositas de homínidos esperando a ser descubiertas en la costa sur del Cabo y en otras partes de la costa. Por ello, extenderán la búsqueda a depósitos más antiguos en la región, con edades que van desde 400.000 años hasta más de 2 millones de años.
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Gracias a ello, posiblemente dentro de una década, la lista de icnositas de homínidos antiguos será mucho más larga de lo que es en la actualidad, y sabremos más sobre nuestros ancestros y los paisajes que ocuparon.
El hallazgo fue publicado en Ichnos.
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