Es la primera vez que se observa un sistema planetario extrasolar de corta edad astronómica y con exoplanetas tan masivos. Las órbitas planetarias, además, parecen ser muy diferentes entre sí, generando confusión. El cuarto planeta, de «tipo Saturno», por ejemplo, se encuentra muy lejos, en una órbita 1,000 veces más amplia que el primer planeta.
Otro aspecto novedoso es que todavía se encuentra en buena forma el disco protoplanetario alrededor de la estrella, una gran nube de gas, hielo y polvo estelar que circula alrededor y que es base de la formación de los planetas, asteroides y lunas. Las estrellas jóvenes siempre tienen ese disco alrededor y toda esa gran masa nebulosa se encuentra muy dispersa como para tener planetas completos. Así que estos exoplanetas gigantes son ¡totalmente insólitos!.
Este sistema planetario ha sido llamado CI Tau y posee 4 planetas, hasta ahora detectados. La estrella central y el primer planeta fueron descubiertos en 2016, mientras que los otros 3 cuerpos celestes fueron descubiertos en este año por un grupo de astrofísicos liderado por la Universidad de Cambridge, Inglaterra.
La estrella central CI Tauri ha sido catalogada del tipo T Tauri, un tipo de estrella joven que todavía está formándose y que posee esos grandes discos de nubes moleculares antes mencionados. Se calcula que la estrella tiene 2 millones de años, que en el contexto astronómico sería un «infante estelar».
2 Júpiter calientes y 2 Saturnos alejados
El primer planeta del sistema fue un descubrimiento asombroso porque sería como un «Júpiter caliente», un gigante gaseoso demasiado cerca de la estrella y con una atmósfera extremadamente caliente.
Los astrofísicos de Cambridge utilizaron el observatorio del Large Millimeter Array de Atacama, un conjunto de 66 radiotelescopios conocido por el intrigante nombre de ALMA, por sus siglas en inglés. Ellos se enfocaron en todo el disco protoplanetario.
La imagen obtenida del observatorio ALMA mostró otros 3 «puntos vacíos», además del primer «Júpiter caliente». Estos 3 puntos vacíos serían los otros 3 gigantes gaseosos orbitando la estrella. Los primeros 2 planetas tendrían una masa 10 veces mayor que Júpiter, mientras que los otros 2 más alejados serían parecidos a Saturno.
Estos 4 planetas no deberían ser tan masivos porque el sistema apenas está desarrollándose. La lógica diría que podría observarse una acumulación de polvo y gas para formar una esfera, pero ¡los planetas ya se ven completos! Todos los «Júpiter calientes» que han sido descubiertos en otros sistemas extrasolares, por ejemplo, son cientos de veces más viejos que estos del CI Tau.
Los astrofísicos opinan que estos 4 exoplanetas pudieron haber migrado de otro sistema planetario después de haberse «perdido» o dispersado.
El estudio científico ha sido publicado en la revista The Astrophysical Journal y se puede leer en la biblioteca de IOPscience.
Imagen de portada: Ilustración del sistema extrasolar CI Tau. Crédito: Amanda Smith/Instituto de Astronomía/Universidad de Cambridge.
